- Только оно воняет. И ты воняешь, - Павел нацелил бластер на собеседника. - И твоё предложение тоже воняет! Даю тебе пять секунд, чтобы убраться с глаз моих долой! Время пошло!
Секунду поколебавшись, человечек повернулся и опрометью бросился вдаль по улице. Парень утёр левой рукой струящийся градом по лбу пот и медленным шагом направился к заманчивой вывеске находящегося неподалёку бара. Та обещала дрянную выпивку, потных женщин и тень. Юношу сейчас интересовало только последнее. Два далёких голубых гиганта нещадно поливали с небес своими лучами измождённую от сухости почву. Если б не мощная атмосфера, их ультрафиолет вообще бы был смертелен для человека. Но из-за этой же атмосферы, по плотности вдвое превышающей привычную, дышать было решительно невозможно. И постоянно болела голова, несмотря на анальгетики. Да ещё эта сила тяжести, на треть превышающая стандартную. И убийственная жара. А до вечера ещё целых десять часов.
Худощавый мальчонка с торчащими рёбрами проскользнул между столиками, тщательно стараясь не задеть никого из сидящих. Узенькие глазки, сплюснутый нос и по четыре пальца на каждой руке. Но без характерной желтоватой кожи, как у туземцев. Полукровка. Наполовину человек, наполовину представитель населяющей эту планету разумной расы. Остановившись перед столиком Павла, низко поклонился и защебетал с немыслимым птичьим акцентом:
- Господин, господин, тебе записка!
Парень лениво бросил перед собой монетку. Она покатилась по столешнице и упала бы на пол, если б посыльный не подхватил её в последний момент. Вместо металлического кружочка мальчонка оставил на столе пластиковый прямоугольник и опрометью бросился вон из бара. Вернувшийся из подсобки бармен проревел ему вслед:
- Ещё раз здесь увижу, ноги выдерну! Грязное животное, что б ты под грузовик на улице угодил! Что б тебя дикие тархи сожрали!
Павел всё так же лениво поднял со столика записку. Двигаться не хотелось. Мышцы ныли от непривычной нагрузки. Хрипящий кондиционер разгонял по комнате раскалённый воздух, не принося облегчения. "Когда же я, наконец, смогу улететь с этой проклятой планеты", - думал про себя юноша. До вечера оставалось ещё восемь часов.
На карточке двадцать цифр. Номер учётной записи инфосети. Парень почувствовал, как его брови непроизвольно ползут вверх. В этой дыре кто-то умеет пользоваться инфосетью? На планету Спира Павел прибыл ещё вчера. Привёз большой холодильник. Точнее говоря, оборудование для морозильной камеры в двести кубов объёмом. Ради разнообразия, - абсолютно легально. Просто подвернулся срочный заказ с большой премией за доставку. Познакомившись со здешней жарой, парень был готов признать, - доставка нового холодильника действительно крайне срочное дело. Если б ещё новый владелец доставленного оборудования не попытался продать ему партию почти протухшего в сломанной морозилке мяса...
Три недели назад Павел вернулся на Марну с Хальголаа. Дома ему удалось тогда пробыть всего два дня. Потом начальница снова вызвала своего пилота в полёт. На этот раз никаких сложностей с ловлей загадочных контейнеров. И переговоров под стволами корабельных пушек. Простое купи-продай. Милу называла это "свободным плаванием". Купи на одной планете подешевле, продай на другой подороже. Чем больше разница цены за куб товара, тем больше норма прибыли. А самая большая разница в цене обычно возникает там, где ставят мешающие свободной торговле барьеры.
В отличие от Хальголаа, на многих других независимых планетах действовали правительства, гораздо строже следящие за тем, что покупают и продают их подданные, вводя разнообразные запреты и таможенные пошлины. Однако отсутствие должного количества патрульных кораблей и тотальная коррупция местных таможенников сводили их усилия на нет. Настоящий рай для контрабандиста. Прибыли, правда, были не столь велики, по причине наличия громадного количества конкурентов. Зато им с Милу, в отличие от коллег, не приходилось тратиться на отступные пиратам, - те элементарно не могли поймать быстроходное и хорошо замаскированное судёнышко.
Первые две недели Милу путешествовала вместе с Павлом. Сначала переговоры вела в основном она, юноша лишь наблюдал и запоминал. Потом начальница стала поручать парню вести беседу с продавцами и покупателями самостоятельно. Поначалу Павел жутко стеснялся торговаться. Он никогда не делал этого на Земле, даже там, где это теоретически было возможно, - на рынках там, базарах всяких. Юноша просто не мог себе представить, как это так: он выслушивает предложение контрагента, а потом заявляет в ответ, нет, мол, такая цена меня не устраивает, давайте лучше вот эту.
Милу каждый раз требовала записи с его нейросети, и потом они вместе просматривали получившиеся ролики, и женщина мягко объясняла своему пилоту, какие есть признаки того, что обсуждаемая цена не окончательная, и каким образом в каждом конкретном случае можно было попытаться её изменить. Эти знания Павел пытался применить во время следующих переговоров. Иногда даже успешно. Из Милу получился великолепный учитель, куда там преподавателям из Академии. За две недели Павел узнал больше о межзвёздной торговле, чем за всё время, проведённое на семинарах. Такое ощущение, что женщина занималась контрабандой всю свою жизнь, хотя Павлу удалось достоверно выяснить, что "Милу" - это первый корабль, который находится в собственности у его нанимательницы, и в экипаже других судов она тоже ни разу не числилась.
Однажды после очередного неудачного разговора с продавцом Павел спросил Милу в сердцах, зачем он ей вообще нужен, такой ничего не умеющий? Женщина тонко улыбнулась в ответ и заверила юношу, что у него всё получится, а она всё равно не может постоянно находиться при своём корабле, - у неё много других дел. И ушла к себе в каюту. Павел остался размышлять над её словами. Он ведь ей явно зачем-то нужен. Именно он, Павел, а не кто-то другой. В какие-то свои особые способности именно как пилота, юноша не верил. Торговец из него тоже никакой. Единственная возможная разгадка могла заключаться в его особом даре. Милу явно собирается как-то использовать в будущем эту способность.
И это соображение Павла очень беспокоило. Ведь за одним исключением, до сих пор его предвидение срабатывало только в ситуациях, когда жизни и здоровью юноши угрожала серьёзная опасность. И не надо быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, каким образом Милу может попытаться воспроизвести эти условия, когда решит использовать его дар. Она просто пошлёт парня в какое-нибудь смертельно опасное место, чтобы он достал или сделал там что-то ей нужное.
