Его жизнь понемногу начала складываться, он становился известным и уважаемым человеком, не смотря на свое сомнительное происхождение и молодость. За два десятилетия присутсвия на планете тайных ремонтно-технических баз Земного Альянса, ганианцы привыкли к обилию техники, существенно облегчавшей их быт, и не желали расставаться со своими машинами из-за незначительных поломок, поэтому знания Ашбека всегда были востребованы, и молодой компьютерный техник начал привыкать к своему привилегированному положению и спокойному, безбедному существованию.
Так было до рокового утра, когда на Ганио, при явном предательстве со стороны Клана Джамарфат не обрушилась эта дикая, полоумная орда кочевников, каким-то чудом сумевшая добыть коды управления штурмовыми носителями, и базирующимися в ангарах "Нибелунгов" серв-машинами.
Ашбек откровенно не мог понять этих людей.
Его просто пугала смесь диких нравов и непонятно откуда взявшихся обрывочных знаний, которые демонстрировали воины Звездного Халифата (так называли себя люди Аль Кемрана).
Что мне делать теперь? – Мучительно размышлял Ашбек, пока бытовой андроид, несносно визжа скверно отлаженными сервомоторами, сервировал стол. В данный момент помышлять о каком-то сопротивлении было бессмысленно. Да и не хватит у него смелости. Сейчас Ашбек почему-то особенно ярко вспомнилось детство, когда выйти за пределы военно-космической базы означало для него быть избитым и обобранным своими же сверстниками, из числа чумазых, драчливых мальчишек, которым он не мог дать достойного отпора.
Глядя на ужасные (с его точки зрения) варварские блюда, состоящие из кусков мяса, зажаренных на костре, воняющих дымом и местами сочащихся кровью, он внутренне содрогался, воображение, простимулированное бессонной ночью и изощренными пытками, рисовало абсолютно безрадостные картины.
Когда стол был накрыт, Ашбек понял, что будет давиться, но глотать эти отвратительные куски мяса, расскажет все, что знает и сделает все, что прикажут, лишь бы избежать повторных пыток и избиений.
Над последствиями своих поступков он не задумывался. Двадцать лет он прожил, выкручиваясь между грубой силой кланов и снисходительным отношением штатного персонала планетарной базы. Если разбираться беспристрастно, у него не было ни родины, ни привязанностей, ни чувства долга перед кем или чем-либо. Единственная жизненная ценность, не вызывавшая в душе Ашбека никаких сомнений, было его личное, сиюминутное благополучие.
* * *
Приступая к трапезе, Рашид был мрачен как никогда.
Ему только что доложили, что на борту одного из штурмовых носителей ночью возник пожар, в дыму из-за внезапно опустившихся герметичных переборок задохнулось полтора десятка воинов. Собственно, они сами были виноваты в случившемся. Тупые отродья пустынного маграка. – Зло думал он них Аль Кемран. Он запретил людям покидать борт кораблей, понимая, что планета, на которой укрылся флот, враждебна и опасна. Люди просто передохнут, как заразившийся красной чумой скот, если будут вдыхать не очищенный воздух. Однако дети пустыни, которых он взял с собой, чтобы приучить их к обстановке космических перелетов, додумались развести костер в грузовом отсеке, а затем в дыму и панике перестреляли кибермеханизмы, выдвинувшиеся по системе технических коридоров к месту возгорания.
Подобных проблем хватало с избытком и это не приносило Аль Кемрану ничего, кроме лишних хлопот, и мрачных предчувствий.
Отогнав тяжелые мысли, он взглянул на пленника с Ганио.
Слишком молод, чтобы оказаться полезным, – промелькнула в сознании раздраженная оценка.
– Ну, расскажи мне, что ты умеешь?
Вопрос заставил Ашбека вздрогнуть, невольно втянув голову в плечи. Он растерялся. Как ответить на такую размытую, обобщенную формулировку? Сказать что "умею все"?
Предательская дрожь ползла по спине. Щекотливые капли липкого пота скатывались под одеждой.
Меня убьют, если я буду молчать.
Взгляд Ашбека внезапно впился в бытового андроида, древней, уже давно снятой с производства серии.
Модель «Хьюго БД-12». – Безошибочно определил Ашбек. Он часто сталкивался с подобными механизмами на Ганио, и был прекрасно осведомлен о трехуровневом программировании таких машин.
Этот дройд, судя по характерным особенностям поведения и некоторым, понятным лишь грамотному технику признакам, до последнего времени пребывал в консервационном хранилище. Его приводы издавали слишком громкий звук, координация движений была нарушена из-за отказа половины датчиков пространственной ориентации. Да и поведение говорило само за себя. Завершив бесхитростную сервировку стола, он отошел в угол отсека и застыл там, будто изваяние. Явно у него был активирован первый уровень программной свободы, без определенной привязки к конкретной личности. В таком состоянии сервомеханизм исполнял лишь четко сформулированные приказы, относящиеся к сфере бытового обслуживания, и подчинялся любому человеку.
В сознании Ашбека все вышесказанное промелькнуло за доли секунды. Ему не нужно было раздумывать над конструкцией и особенностями программного обеспечения человекоподобного механизма – он знал их как свои пять пальцев.
– Джелави [21], – осторожно и почтительно обратился он к Рашиду. – Много ли пользы приносит этот механизм?
– Он вообще не приносит пользы. – С прежним раздражением ответил Аль Кемран. – Любой пастух справился бы лучше и быстрее.
– Я мог бы сделать его великим, непобедимым воином, который в точности исполнит любой приказ Великого Эмира, не заботясь о своей жизни. – Ашбек старался говорить спокойно, специально избегая технических терминов, излагая мысли простым, понятным языком. – Он никогда не предаст своего хозяина, не причинит ему вред, никогда не устанет, не уснет на посту, выполнит любое задание.
– Ты лжешь. – Насупился Рашид. – Я видел сотни таких машин на планетах Ширана, но ни одно из этих тупых исчадий шайтана не принесло мне пользы.
– Я не лгу.
– Тогда докажи свое мастерство. – Зловеще усмехнулся Аль Кемран. – Сделай так, как сказал и будешь вознагражден. А нет – Юсуф с удовольствием вырвет твой лживый язык.
Ашбек встал из-за стола, чувствуя, что дрожит всем телом, опасливо покосился на равнодушного к происходящему, скрестившего руки на груди Джалгета, и понял, что отступать уже поздно, да и некуда…
Животный ужас, который он испытывал перед этими людьми, внезапно придал Ашбеку сил.
