— Согласно приказа адмирала Кагершема, ответственным за операцию по уничтожению пиратов назначен капитан третьего ранга Дескин. На него возлагается вся полнота власти и вся ответственность за ход ее проведения и результаты. Приказы капитана Дескина обязательны для исполнения всеми присутствующими, в том числе и мной. Вопросы?
Вопросов не было.
— В таком случае предоставим слово руководителю операции, прошу Вас, капитан…
План операции, разработанный Вольдемаром, вызвал серьезные возражения со стороны командира десантников.
— Входной шлюз мы быстро не откроем, пока будем с ним возиться, они успеют организовать оборону и у нас будут потери. Проще разнести этот рудник вместе с астероидом…
Не дав лейтенанту закончить свое эмоциональное выступление, Вольдемар достал из папки листок пластика с фотографией транспортного судна. Изображение было плохого качества и явно обработанным на компьютере.
— Мне наплевать на этот рудник и на то, кто дальше будет копаться в этом куске редкоземельной руды. Но нам, а точнее Вам, лейтенант, придется штурмовать этот чертов шлюз, потому что у них могут быть заложники.
— Как? Откуда? — такого поворота никто не ожидал.
— Это судно мы обнаружили в той же системе, что и астероид, — Вольдемар указал на фото. — Радар мы не включали, но думаю что и остальные три где-то там, а экипажи судов используются на принудительных работах.
— Но ведь это же рабство! — в голове капитана Мустина никак укладывалась такое явление.
— Оно самое, — согласился Дескин. — И статью со смертной казнью за обращение в рабство и рабовладение никто не отменял. Поэтому терять им нечего, а нам придется брать рудник штурмом, а не расстреливать его с безопасной дистанции.
Одетые в штурмовые скафандры, похожие на киборгов, десантники грузились в катера. Роту уже сократили до штатов мирного времени, поэтому в первой волне шло сорок человек вместо шестидесяти. Впрочем, учитывая возможные силы противника, и сорок бойцов было многовато. Вольдемар порывался пойти на штурм вместе с десантниками из первой партии, но его порыв был на корню пресечен лейтенантом Осиным.
— У Вас нет штурмового скафандра.
— Я воспользуюсь одним из ваших.
— Они подгоняются индивидуально.
Лейтенант был прав, нечего было Вольдемару болтаться под ногами у десантников. Они свое дело лучше знают, но сидеть в рубке, когда другие по твоему приказу идут на смерть, было очень тяжело. В процессе подготовки к штурму выяснилась странная деталь: лейтенант Осин командовал первой ротой второго батальона всего два месяца. До этого он командовал второй ротой первого батальона. На вопрос Дескина о смысле такой рокировки, лейтенант только пожал плечами.
— Предшественник мой так и норовил начальству лизнуть… что-нибудь. Вот его и перевели на мое место. Первый батальон сейчас гоняют в хвост и в гриву, натаскивают на бой в городских условиях, говорят, большие учения будут на эту тему, естественно в присутствии большого начальства. Есть шанс отличиться. А до остальных батальонов никому дела нет, нас сюда вот послали, повоевать немного.
Ну да, война закончилась, теперь нормальных боевых офицеров начинают задвигать, а на верх всплывает пена из всяких… лизунов.
Между тем десантный корабль, не очень торопясь, приближался району поиска. Корабль не стесняясь пользовался всеми возможными средствами поиска, но пока безрезультатно. Напряжение в рубке понемногу росло, первым не выдержал сам командир.
— Ну, что они тянут? Они не могли нас не заметить.
— Не спешите капитан, — остудил его Вольдемар. — Дайте людям собрать чемоданы.
Шутка несколько разрядила обстановку. Именно Дескин настоял на том, чтобы появление крупного военного корабля спугнуло пиратов.
— Во-первых, своим стартом они выдадут место своей базы, быстрее ее найдем. Во-вторых, не надо загонять крысу в угол, она может больно укусить. Не нас, нас им достать практически нечем, а вот на заложниках могут отыграться. Поэтому пусть бегут. Недалеко. А с брошенными на руднике прихлебателями можно попробовать договориться.
Теперь предстояло проверить справедливость предположений Вольдемара. Прошло еще минут двадцать, прежде чем на экране тактического компьютера появилась новая цель. Информация о параметрах полета тут же пошла на крейсер и сторожевик, находящиеся за пределами возможной досягаемости радара противника. И только убедившись, что пиратское судно уже не успеет вернуться к руднику до подхода десантного корабля, Вольдемар отдал приказ командиру крейсера.
— Можете начинать, теперь эта сволочь в Ваших руках.
Спустя считанные секунды курс пиратского судна резко изменился — свое присутствие обозначил крейсер. Потом линия на экране сломалась еще раз — на сцене появился второй загонщик. Тактический компьютер уверенно выдавал стопроцентную вероятность перехвата, теперь уничтожение или захват пиратов являлись только вопросом времени. Превосходство республиканцев в вооружении и защите было подавляющим.
Теперь все внимание сосредоточилось на поиске рудника, через сорок стандартных минут оператор доложил.
— Есть тепловая отметка.
Шлюз рудника был обнаружен и корабль, взяв курс на астероид, начал готовиться к бою. Десантный корабль был из новых, он был способен обеспечить не только высадку и амбаркацию десанта, но и его огневую поддержку. Серьезного сопротивления никто не ждал, похищенные Иддоном ракеты были корабельными и не предназначались для установки в шахтах. Поэтому напрасно артиллерист корабля держал на прицеле сам шлюз и поверхность астероида рядом с ним. Корабль уравнял скорость с астероидом, два десантных катера рванулись к шлюзу. В этот момент к Вольдемару обратился оператор электронных систем.
— Господин капитан, тут с Вами хотят поговорить.
— Давно пора, — проворчал Вольдемар — Выведи изображение еще и на обзорный экран.
Сначала мелькнула мысль, что на экране возник сам Иддон, но тут же Вольдемар понял — обладатель такого злобного взгляда в сочетании с тупым выражением морды не мог дослужиться до лейтенанта ни в одном флоте вселенной. Вершина его карьеры — старший вертухай в какой-нибудь грязной тюряге, вроде имперских бараков. Но этот и там, похоже, не удержался.
— Слышь, ты, убери своих псов, а то…
Дальше пошел набор угроз, перемежаемый самыми грязными ругательствами. Дескин внешне спокойно выслушал все угрозы и ответил, только когда поток ругательств почти иссяк.
— А теперь слушай ты. Если хоть один заложник пострадает, я вскрою шлюз и выпущу воздух. Медленно. Чтобы почувствовали.
