— То же самое можно сказать и о гравитационном генераторе, — после некоторого размышления продолжил Райбек. Он уважительно взглянул на кибрайкера. — Ты подметил самую суть: устройство, способное двигать планеты, является мощнейшим оружием. Тогда возникает вопрос: почему инсекты не применили его, не остановили миграцию предтеч, а бежали из Сферы?
— Понятия не имею, — буркнул Криган.
Райбек заметил, что Данила с несвойственным ему вниманием прислушивается к их разговору. Обычно молчаливый и замкнутый, он даже вставил реплику:
— Маленькая черная дыра, правильно?
Дениэл, еще не сформулировавший промелькнувшую догадку, поперхнулся.
— Верно! Что им мешало использовать гравитационный генератор, создать на пути мигрирующих в космосе орд источник неодолимого тяготения? Затянули бы миллиарды предтеч в миниатюрную черную дыру, и все — конец гибельному нашествию!
— На словах все просто. Попробуй на деле сформировать черную дыру. Не представляю, сколько энергии потребуется, — произнес Криган. — Хотя, если черпать энергию из гиперсферы, может, и получилось бы.
— Но история развивалась иначе, — напомнил Райбек. — Я не сомневаюсь, что гравитационный генератор существует, только непонятно — почему его не применили в качестве оружия против нашествия предтеч?
— Я, конечно, не специалист, но, следуя нашей логике, опять-таки получается, что проблема кроется в структуре гиперсферы.
— Не понимаю. Поясни?
— Возможно, для работы генератора используются линии напряженности, — высказал предположение Криган. — Тогда воздействовать можно только на крупные небесные тела. Что и имело место в реальности.
— Интересное предположение! — воскликнул Райбек.
— Так, закончили строить гипотезы! — раздался по связи голос Рохана. — Мы с Ильей вышли на границу растительности. Вижу место крушения двух космических кораблей. Правее — разрушенный город инсектов и их космопорт.
— Замри, — беззлобно посоветовал Криган. — Жди, пока мы не подойдем.
— Пошевеливайтесь, — буркнул в ответ Рохан.
* * *
Беспощадная война.
Притаившись на холме, пятеро диспейсеров внимательно изучали открывшуюся с возвышенности панораму, каждый по-своему воспринимая увиденное.
Эхо Первой Галактической добралось и сюда, в искусственный мир инсектов.
— Ого!.. — невольно присвистнул Райбек.
Заросли будто ножом отрезало.
Впереди простиралось голое исковерканное пространство с чахлой растительностью. Полноводный ручей иссякал, темная вода наполняла множество воронок.
Вдали, в дымке, за полем давней схватки, виднелись руины черного города инсектов.
— Это и есть место для базы? — в вопросе Рохана прозвучало сомнение.
— А ты внимательнее осмотрись, — тут же отреагировал Криган. — Сам все поймешь.
Райбек вытянул шею, словно машинальное движение могло как-то помочь работе сканеров.
Постепенно картина начала проясняться, система анализа фиксировала множество обломков, классифицировала их, относя в ту или иную группу, затем выдала результат. Здесь покоились два космических корабля: конвойный носитель Земного Альянса и фрегат Флота Свободных Колоний.
— Как же они попали в Сферу? — удивился Дениэл.
— «Слепой рывок», — тихо ответил Грабов. — Обычное дело, — добавил он. Видимо, опытный диспейсер уже не раз наблюдал схожие картины на планетах, удаленных на многие световые годы от основных театров боевых действий.
— Оба корабля были полностью автоматизированы, — вставил реплику Криган. — Когда я впервые попал сюда, то изучил наиболее крупные обломки. На борту еще функционировали некоторые аварийные системы.
Теперь, после пояснений Грабова и Кригана, ситуация читалась легко. Дениэл впервые своими глазами наблюдал последствия схватки машин, поражаясь холодной ожесточенности их непримиримого противостояния. Битва между полностью автоматизированными исполинами шла до последнего серва, до последнего эрга в бортовых накопителях; даже потерпев крушение, развалившись на части, они продолжали сражаться, используя уцелевшие подсистемы, исковеркав, превратив в пустыню огромный участок внутренней поверхности Сферы, практически сровняв с землей древний город инсектов.
«Жуткое было время, — невольно подумал Райбек. — В битвах машин нет героизма, нет ничего, кроме холодного расчетливого стремления выиграть некую математическую партию, невзирая на разрушения и потери».
Черная равнина, изрытая воронками, покореженные сегменты космических кораблей, опаленные, покрытые шрамами, зияющие пробоинами, а между ними — обломки сотен сервов, сгоревшие остовы аэрокосмических истребителей, разорванные корпуса боевых планетарных машин…
Что же здесь произошло на самом деле?
Райбек знал, что конвойные носители Альянса неприспособлены для длительного контактного боя. У корабля, несущего на борту пятьдесят аэрокосмических истребителей, совершенно иные задачи, другая тактика противоборства. Обычно носители располагаются в глубине построения флота, выпускают истребители, а затем, находясь в оборонительной позиции, служат для аэрокосмических машин тактической базой. Истребители периодически возвращаются к носителю, чтобы пополнить боекомплект, на борту их ожидает техническое обслуживание, дозаправка, ремонт мелких повреждений.
Фрегат Колоний — корабль многозадачный, способный эффективно действовать в отрыве от основных сил флота.
Где и как встретились они, наверное, останется загадкой. Может быть, фрегат подстерег одинокий конвойный носитель в промежуточной точке всплытия, вдали от основных театров боевых действий, рассчитывая быстро разделаться с противником и снова уйти в гиперсферу, а может во время одной из битв корабль Колоний прорвался к линии построения конвойных носителей Альянса, но так или иначе, итог оказался плачевным для обоих противников — получив критические повреждения, киберсистема одного из них сочла, что мгновенный пробой метрики пространства — это единственный шанс выйти из боя, но экстренный прыжок оказался неудачным, второй корабль находился слишком близко, и его также затянуло в воронку гиперперехода, вслед за беглецом. В результате резкого изменения масс произошел сбой в работе гиперпривода, исполины оказались во власти гиперсферы, которая выбросила их за сотни световых лет от места космической схватки, внутрь древнего искусственного мира.
Рухнув на поверхность, развалившись на куски, они продолжили бой, не считаясь с потерями и разрушениями.
В ход пошла планетарная техника, боевые сервы, чудом уцелевшие аэрокосмические истребители.
