— Безродный карескрийский ублюдок, — выругался Амхерст. — Значит, я был прав! — Его лицо перекосилось от злобы. — Помяни мои слова, ты еще убедишься в моем могуществе.
С этими словами он круто повернулся и устремился к выходу — так быстро, что врезался в официанта с подносом грязной посуды. Звон бьющегося фаянса и стекла заставил всех обернуться в его сторону.
В наступившей потрясенной тишине шепот Брима послышался особенно громко:
— Тес! Коммодор…
Застигнутый врасплох Амхерст повернулся:
— Ну что еще, Брим?
— Поосторожнее, старина! — дружеским тоном посоветовал ему Брим.
Взбешенный КМГСовец едва не рухнул, поскользнувшись на осколках битой посуды, и кубарем вылетел на улицу. Следом за ним вышел какой-то симпатичный молодой человек в форме сержанта.
Брим перевел дух. Разговор в помещении вернулся к прежним темам, но настроение у него было испорчено. Вот такие люди и обрекали на гибель ту уютную цивилизацию, в которой он жил. С Адмиралтейством, в котором заправлял КМГС, с бледным подобием прежнего Флота грядущая война обещала стать более разрушительной, чем могли представить себе большинство граждан Империи. Он так и не успел увидеть своими глазами новый «Горн-Хофф» облачников, но по предварительной информации это был очень опасный корабль. Впрочем, он и не мог быть другим, если облачники рассчитывают мериться силами со «Звездными». Брим задумчиво допил свое вино. До конца грядущей войны даже сам Авалон испытает на себе мощь кораблей вроде этого — как испытывали ее в начале прошлой войны нищие окраины Империи вроде Карескрии. Люди и не догадываются о том, что готовит им судьба. Как сказал недавно сам Император, зловещая мгла надвигается на Галактику, и заденет она в той или иной степени всех без исключения.
* * *
Всего несколько дней спустя Колхаун отбыл на Бету Яго — маленький, но богатый доминион, еще со времен прошлой войны стоявший на одном из первых мест в списке стратегических целей Негрола Трианского. Тогда Имперскому Флоту удалось спасти маленькую звездную систему только ценой больших потерь, и теперь Лига почти не скрывала своих планов довершить работу, начатую много лет назад.
Провожая его в содескийском секторе Большого Имперского Космопорта, Брим впервые испытал приступ настоящей тревоги — не только за Колхауна, сознательно идущего на риск, но и за себя. Совершенно очевидно было, что в случае, если со старшим карескрийцем случится что-либо, весь груз административных и политических вопросов ИДК ляжет на его плечи. А он не был уверен в своей способности успешно справляться с вопросами такой сложности — особенно политическими.
Ровно через неделю цивилизованные доминионы по всей Галактике содрогнулись от первого потрясения: Лига Негрола Трианского без предупреждения напала на маленький доминион Бета Яго и всего за три стандартных дня захватила все пять обитаемых планет, входивших в его состав. Многие восприняли это как начало новой войны. Почти сразу же с захваченных планет начали доходить слухи о зверствах захватчиков. Контролеры принялись беспощадно истреблять всех внушавших подозрение граждан, а так-2 же всех больных и стариков — с единственной целью снизить затраты на оккупацию. Характерно было то, что в число первых жертв нового режима попала большая часть местных приспешников Лиги из КМГС. Как и предупреждали медведи много лет назад, любая цивилизация относится к предателям как к наименее надежным элементам, а всякая ненадежность мешает эффективному правлению.
Связь с Колхауном, разумеется, сразу же оборвалась. Впрочем, к этому времени Бриму было уже некогда переживать на этот счет — он был по уши занят подготовкой к переброске «Звездного огня» — и по возможности большей части его экипажа — на новую базу. Даже непосвященному было ясно, что следующей целью Трианского будет Флюванна.
— Пора, кэп, — предупредил Барбюс. Вздохнув, Брим покосился на хроноиндикатор. Действительно, пора.
— Спасибо, шеф, — сказал он, поправляя мундир. Несмотря на долгие годы практики, он до сих пор считал эту операцию наиболее трудной из всего, с чем сталкивался во Флоте. — Разберемся с этим раз и навсегда.
Барбюс кивнул и, войдя в дверь первым, выдержал торжественную паузу.
— Всем встать! Смир-р-на! — рявкнул он.
Девяносто один член экипажа «Звездного огня» с грохотом вскочил на ноги и вытянулся, встречая своего капитана.
Когда в помещении воцарилась мертвая тишина, Брим взошел на трибуну и окинул взглядом лекционный зал, который Драммонд выделил для этого события в пристройке Адмиралтейского филиала. Через несколько циклов ему предстояло заметно ухудшить настроение собравшихся здесь людей.
— Садитесь, — буркнул он.
Последовали скрип и стук складных сидений, потом в помещении снова воцарилась настороженная тишина.
— У меня для вас сегодня довольно необычное сообщение, — с ходу перешел к делу Брим. — И, возможно, самое странное предложение к вам из всех, какие вам делали по эту сторону спутанной бороды Вута.
Лица смотревших на него людей заметно нахмурились.
— Во-первых, — продолжал он, — я должен сообщить вам, что К.И.Ф. «Звездный огонь» сдан в аренду правительству Флюванны сроком на год с возможным продлением этого срока. Крейсер вылетит с Авалона, как только мы закончим приготовления.
По комнате словно пробежал ледяной ветер. Люди смотрели на него, словно не веря тому, что они только что услышали.
— «Звездный огонь»? — переспросил кто-то. — В аренду?
— Флюванне?..
— Блин, кто-то точно продал нас КМГСу!
— И кто, Вут побери, будет им управлять? Это ведь не развалина из тех, к каким они там у себя привыкли!
Брим поднял руку.
— Прежде чем вы скажете что-нибудь еще, — объявил он, — позвольте мне сделать то сообщение, о котором я говорил.
Аудитория неохотно смолкла.
— Кто из вас согласится записаться во Флювийский Флот без потери званий?
На этот раз слушатели потрясенно молчали несколько мгновений, переваривая это.
— Капитан Брим, — спросил один из офицеров-мотористов. — Вы, часом, не вступили в КМГС?
— Во-во! — горячо поддержал его кто-то. — Именем Вселенной, с какой это стати нам вступать во Флювийский Флот?
— Ну, на это ответить легко, — улыбнулся Брим. — Во-первых, ради того, чтобы продолжать служить на «Звездном огне». Как справедливо заметил младший лейтенант Маккензи, кому-то придется управлять им, а на сегодня никто во всей известной Вселенной, кроме нас, не имеет нужного для этого опыта.
