– О! – встрепенулся Северный Ветер. – Вот и они! Еще один поединок, на исход которого я сделал ставку, – пояснил он Эду. – Мне показалось, что букмекеры слишком уж высоко оценивают шансы уважаемого сэра Ланселота. А он уже далеко не тот, что прежде! Что ж, посмотрим, кто из нас прав…
Прав оказался сэр Тристан: сэр Антуан Миролюбивый прозвища своего не оправдал, одержав уверенную победу.
– Вот вам и хваленый сэр Ланселот! – провозгласил довольный собой Северный Ветер, поднимаясь на ноги. – Прошу меня извинить, сэр Эдуард, теперь я вынужден вас покинуть. Пойду облегчу казну Торговой Гильдии еще на десяток золотых! Надеюсь по завершении послезавтрашних боев вновь встретить вас среди победителей!
– Взаимно, сэр Тристан! – проговорил Эд, также вставая с кресла.
Рыцари обменялись крепким рукопожатием, и Северный Ветер в сопровождении своего оруженосца, которого, к слову, Эд так толком и не разглядел, покинул трибуну.
* * *
– Решено, пятьсот, – кивнула Алекса, склоняясь над бланком.
– А я вот о чем думаю, – осмелился, наконец, озвучить Эд тяготившую его мысль. – А если бы в «седле» сэра Дмитрия действительно обнаружилась неисправность, они что – могли отнять у меня победу?
– Нет, конечно, – проговорила девушка, опуская перо. – После объявления герольда «Честь и слава победителю этой схватки благородному рыцарю такому-то» результат поединка пересмотру уже не подлежит, протестуй – не протестуй. Тем более, здесь, во Флоренци. Да и в Руг, упомянутом твоим везучим приятелем – тоже, правда, там якобы несправедливо проигравшему, – в исключительных случаях могут также позволить продолжить участие в турнире, но лично я о таких случаях не слышала. Другое дело – букмекеры Гильдии. Вот они в сомнительных случаях действительно могут отказаться выплачивать выигрыш, их правила это позволяют. То-то сэр Тристан так переживал! – усмехнулась она.
– Кстати, теперь-то, когда все позади, можно спросить, какие на мой бой были ставки? – поинтересовался Эд.
– Ставки… – Алекса замялась. – Да я уже и не помню…
– А где можно посмотреть? У букмекеров? Сэра Тристана как-то неудобно спрашивать…
– Неудобно, – охотно согласилась девушка. – А…
В этот момент на улице раздался удар гонга.
Вздрогнув, Эд перевел взгляд на вход в па лат к у: на пороге, однако, никого не было.
– Э… – нахмурившись, пробормотал юноша по прошествии минуты. – Так ты говоришь, он должен войти сразу за сигналом гонга?
– Таков обычай, – недоуменно развела руками Алекса. – Странно… – она начала приподниматься, словно намереваясь проверить, не затаился ли сэр Дмитрий где-нибудь за порогом, но в этот момент полог качнулся и в палатку вошел долгожданный гость.
Был он невысок ростом, одет по-походному, плаща на плечах не имел и распространял вокруг себя такой густой запах винного перегара, что у Эда аж дыхание перехватило. На ногах, впрочем, гость держался твердо, но начинать беседу при этом не торопился.
– Э… – вновь протянул Эд, почувствовав, что пауза затягивается. – Сэр Дмитрий?
Гость отрицательно мотнул головой.
– Кто вы, сударь? – сухо спросила из-за спины юноши Алекса.
– Арнольд я, оруженосец сэра Дмитрия с Царры, – буркнул вошедший. – Насчет выкупа.
– Что? – переспросил Эд. Заготовленный красивый сценарий рушился на глазах. – А где сам сэр Дмитрий?
– Где надо, – бросил оруженосец. – Вы бумагу давайте, сколько можно ждать?
– Э… – окончательно растерялся юноша.
– Извольте выйти вон и подождать снаружи! – пришла ему на помощь Алекса.
– Что, не готово еще? – хмуро спросил Арнольд.
– Вон!!! – рявкнула девушка так, что незадачливого гостя буквально вынесло из палатки.
Сам невольно втянув голову в плечи, Эд робко обернулся к своему оруженосцу.
Алекса была вне себя.
– Какое… Какое немыслимое хамство! – задыхаясь от ярости, проклокотала она.
– Что делать-то будем? – неуверенно спросил юноша. – Что мне ему сказать?
– Ничего! – отрезала Алекса. – Негоже рыцарю ронять достоинство общением с таким… субъектом. Я сама ему сейчас все скажу. Но сначала… – подхватив с пола перо, она на секунду задумалась, а затем размашисто вывела перед числом 500 единицу, одним коротким росчерком увеличивая сумму выкупа в три раза. – И пусть только попробует что-то вякнуть, еще нолик сзади припишу! – бросила она, вылетая из палатки.
Эдуард
– У меня две новости, – с порога сообщила Алекса, входя в палатку. – Одна хорошая, другая… Другая, скажем так, неоднозначная. С какой начать?
– Уже? – с усилием раздирая слипшиеся веки, приподнялся на локтях Эд. – Только задремал… – накануне, спровадив нахального оруженосца сэра Дмитрия, они долго не могли уснуть, обсуждая странное происшествие. Естественно, не выспались, поэтому после завтрака юноша решил вновь ненадолго прилечь – благо, спешить было некуда, до завтрашнего дня боев у него не будет. Неугомонная же Алекса мало того, что сама спать не пошла, так вон и ему не дает…
– С какой начать? – повторила свой вопрос девушка.
– С какой, с какой… Давай с хорошей, – буркнул рыцарь.
– Итак, хорошая новость: сэр Дмитрий уплатил все, до пос лед него гроша. У организаторов на нашем счет у значит с я ровно полторы тысячи золотых рублей, я проверила.
– А что, разве могло быть иначе? – с показным равнодушием пожал плечами Эд, голос его, однако, предательски дрогнул. Полторы тысячи золотых! Да это же сказочное богатство! Пять комбайнов можно купить!.. Впрочем, что ему теперь эти комбайны – юноша не сдержал самодовольной улыбки. Тем более, пять. Хотя один для дяди Ричарда, может, прикупить и стоит – прежний-то его разбит. Вот дядя обрадуется…
– После того что произошло вчера, я уже готова была ждать чего угодно, – проговорила между тем Алекса. – К счастью, сэр Дмитрий проявил благоразумие. Он, кстати, ночью покинул Флору, хотя до этого, говорят, настойчиво терся возле маркиза де Бурро. Но, видать, не сложилось.
– Ну и скатертью дорога, – злорадно заметил юноша. – А какая вторая новость?
– Вторая… – оруженосец слегка запнулась. – Вторая касается жеребьевки. Известен наш соперник во втором туре.
– Ну, и? – нетерпеливо подался вперед Эд. – Говори, не тяни!
– Это граф Штерн, – сообщила девушка.
– Граф Штерн?! – ахнул рыцарь, оседая. – Тот самый?! Обладатель Бриллиантовой Короны?
Алекса стрельнула в него глазами, словно удивленная информированностью господина.
