На сверхпрочной броне летающего боевого монстра стали образовываться безобразные оспины. Буквально на глазах они расширялись и становились все более глубокими. Секунд через десять оспины стали прорываться и осыпаться внутрь, превращаясь в рваные дыры. Тьма словно ждала этого момента. Как волны океана устремляются в пробоину тонущего корабля, так и она хлынула внутрь грозной боевой машины. С этого момента судьба флаера была предрешена. Меньше чем через минуту «Вампир» развалился на куски. Падая на землю, металлические плиты рассыпались в прах, устилая камни искрящимся серебристо-серым снегом.
– Пилоты, взлет! Влет, черт бы вас побрал! – Вопль капитана стал первым человеческим голосом, прозвучавшим во всеобщей тишине.
И этот голос словно привлек внимание смерти. Черные щупальца потянулись в сторону транспортника. Казалось, облако окутает машину легко и беззвучно, но вместо этого его первое касание оказалось ударом, от которого задрожал весь корпус. Он так и продолжал вибрировать, создавая в мозгу противный зудящий визг.
– Взлет! Чего вы тянете?!
На этот раз истерически кричали уже все, включая офицеров, рейнджеров и самого Марка. Но пилотов больше не стоило подгонять. Режим предполетного тестирования завершился, и двигатели взревели на полную мощность, отрывая тяжелую машину от земли.
– С чего вы взяли, что в лагере засада? – Хризик пялился на Огюста Моришаля выпученными от удивления глазами. Он вроде бы и не верил землянину, но хвост почему-то уже начал поджимать.
– Высота скал едва превышает двести метров. Если даже предположить, что экипажу «Призрака» удалось поднять туда лазерную коммуникационную станцию, то и тогда она бы все равно не смогла обеспечить связь с нашей шлюпкой. В тот момент мы находились на удалении более чем в триста километров. – Капитан задумчиво уставился сквозь стекло пилотской кабины. Он глядел вдаль, словно ожидая, что из-за горизонта вот-вот появится вражеская армада. – Выходит, сигнал идет через спутник, висящий на геостационарной орбите. Но разве майор Шелтон мог оставить на орбите спутник? Это все равно, что поставить сигнальный буй точно над местом, где располагается лагерь. Или я не прав? – В ожидании ответа Огюст повернулся к ящеру.
– Но я же говорил с доктором Дэей! – нашелся нэйджал.
– Весомый аргумент, – согласился Моришаль. – А как выглядела доктор? Вы узнали какие-нибудь ее характерные жесты или выражения? Быть может, это была вовсе и не Дэя. Быть может, нам подсунули голографическую копию доктора.
– Она сразу узнала меня! – На этот раз командора возмутила излишняя подозрительность землянина.
«Да, это бесспорно хорошая новость, – подумал Моришаль. А вдруг он зря психует и действительно существуют какие-то другие, неведомые ему технические возможности наладить связь. К примеру, лазерный луч может отражаться от плотных слоев атмосферы, или его способно искривлять гравитационное поле планеты. Да мало ли чего могли измыслить головастые инженеры «Архангела». Капитан встряхнул головой, как будто желая развеять угар подозрений. – Но все же, почему так неспокойно на душе? Ах, если бы знать, если бы прощупать, что там впереди! А почему нет? – «Головорез» принялся лихорадочно соображать. – Три-четыре километра – не такое уж большое расстояние. Можно и пешком смотаться. Проблема лишь в том, что скорее всего нас уже зацепили радаром и ведут».
Предположение Моришаля подтвердилось в ту же секунду. Приемник ожил, и из него зазвучал скрипучий голос:
– Спасательный модуль LB32, говорит диспетчер оборонительного периметра. Почему прекратили движение? У вас возникли проблемы?
– Возникли, – Огюст без колебания включил лазерный канал. – Правый трак угодил в трещину. Потребуется время, чтобы вытянуть машину.
– Высылаем помощь. – На другом конце линии послышалось неприкрытое раздражение.
– Не стоит. – «Головорез» попытался придать своему голосу побольше уверенности. – Пока погрузитесь… пока доберетесь… мы уже и сами выкарабкаемся. Своей помощью вы только лишнего шуму наделаете. А нам это ни к чему, ведь верно?
Капитан рассудил совершенно верно. Кто бы ни был этот самый диспетчер – враг или друг, он должен быть профессионалом. А раз так, то против очевидных фактов переть не станет.
– Сколько вам потребуется времени? – Моришаль слышал, как диспетчер задавал вопрос и чуть ли не одновременно с этим докладывал кому-то о происшествии.
«Полчаса туда, пятнадцать минут, чтобы разобраться в обстановке. Короче, через сорок пять минут Хризик может либо начать движение, либо разворачиваться и давать деру».
– Полагаю, за час справимся, – Огюст смело накинул четверть часа, памятуя, что всегда лучше перестраховаться.
– Попытайтесь закончить как можно скорее. В ста двадцати милях к юго-западу была замечена пара «Вампиров». Они, конечно, ушли, но это первый тревожный сигнал.
– Вас понял, мы поторопимся.
Чтобы диспетчеру или кому бы то ни было не пришло в голову задать новый вопрос, капитан вырубил лазерный передатчик. Вместо него он тут же включил обычную радиостанцию. Под какой-то подозрительный гул в эфире Моришаль принялся инструктировать нэйджалского командора:
– Я на разведку. Ждать меня будете здесь. Внимательно слушайте радио. Если я назову пароль и скомандую «Вперед!», направляйтесь в лагерь. Если после кода я скажу «засада», мигом поворачивайте планетоход к горам. Там бросайте машину и прячьтесь в расщелинах. Уходите как можно дальше. Постарайтесь выжить. При таком исходе дела мы вряд ли скоро увидимся.
Хризик ничего не ответил. Капитан уже решил, что нэйджал со страху впал в ступор, и вот-вот собирался отрезвить его грозным окриком, но не успел. Ящер заговорил первым:
– Вы не должны идти в одиночку, капитан. Я пойду с вами.
Вот это номер! Огюст не знал, что ответить. От трусливого командора он мог ожидать чего угодно, только не предложения идти в разведку добровольцем. Вдвоем, конечно, сподручнее. Вопрос в том, не станет ли Хризик вместо помощника обузой или того хуже – главным демаскирующим фактором? А кроме того, кто позаботится об остальных? Хризик уже целый год кантуется с «головорезами». Пусть он и не стал настоящим солдатом, но все же кое-чему научился. Если сложить его знания с опытом выживания, который за долгие годы подполья накопили харририане, глядишь, все вместе они и выкарабкаются.
– Нет, я пойду один, – Моришаль по-братски потрепал ящера по шершавому загривку. – Вы, командор, слишком заметная мишень и, кроме того, безоружны.
Особенностью высокоцивилизованного мозга является способность объективно оценивать факты и прислушиваться к здравым доводам. Нэйджалы в этом, бесспорно, преуспели больше других.
