с последствиями подрывов.
Второй разрушитель тоже не в лучшем состоянии — его надстройка разворочена, корабль практически не управляется и уже стал причиной гибели корабля сопровождения.
Выбывание сразу двух крупных кораблей, нескольких крейсеров и фрегатов сопровождения вкупе со многочисленными подрывы мин на корпусе «Жнеца» были поводом для маленького праздника…
Если бы не наличие у Кейна еще большего количества тяжелых крейсеров и корветов, которые вели заградительный огонь, стремясь уничтожить как можно большее количество мин, рвущихся к кораблям.
Возврат TIE-истребителей и их «отхлынивание» от звездных разрушителей могли означать только одно — гранд-адмирал Кейн решил использовать свою авиацию для отстрела самодвижущихся мин.
Незаметные до момента активации, они не представляли большой проблемы поодиночке, но в том-то и суть, что они стремились нанести как можно больший вред, атакуя массово.
Старые, но, как оказалось действенные и в современность, разработки жителей Балморры крушили вражеский флот самозабвенно и очень эффективно.
Балморцы утверждали, что даже бы не обращали внимание на давние разработки, которым не одна сотня, а то и тысяча лет, если б не нападение гранд-адмирала Трауна, решившего наложить свою загребущую лапу на информационные банки балморреанских оружейников.
Теперь у них имелись собственные счеты к имперцам и всем желающим атаковать планету ради своих низменных целей.
— Противник начал маневрировать, — запоздало сообщил командир флагманского разрушителя Первого Флота.
— Да, — согласился Аргентис. — Из-за наличия «Уланов» и флагманского «Жнеца» они двигались с меньшей скоростью, чем предполагалось, не выслали передовую группу…
— Минное заграждение оказалось задействовано только на половину, — напомнил офицер.
— Вижу, — сухо произнес адмирал Дуплекс. — Не хорошо. Но лучше уже не будет. Флоту — выдвинуться к границам минного поля и вести обстрел противника до полного подавления. Сообщить Второму Дивизиону, чтобы вступали в бой — если Кейн сейчас уберется отсюда, то мы упустим прекрасную возможность раздавить ударный кулак Содружества раз и навсегда.
* * *
«Жнец», который на значительном расстоянии теперь держался за остальными кораблями соединения и изображал из себя щит для фрегатов и тяжелых крейсеров, ведя массированный заградительный огонь по десяти линейным кораблям Новой Республики.
Последние вновь изменили положение в пространстве и выдвинулись вперед — на двадцать единиц ближе, чем находились в тот момент как корабли Содружества Пяти Звезд прибыли в систему Балморра.
Могучий гигант уже лишился части брони и артиллерии с левого борта, но все еще был способен продемонстрировать противнику насколько он силен и беспощаден.
Останки горящего второго звездного разрушителя и потрепанный, но все еще бодрый первый его собрат, зависли в нескольких десятках единиц позади немым свидетельством об источнике повреждения.
Экипаж обоих разрушителей честно старались спасти свои звездолеты, но порой обстоятельства оказываются сильнее человеческих намерений, возможностей и ресурсов.
Именно их в первую очередь колошматили республиканские звездные разрушители и крейсера.
А сам же «Жнец» подвергался остаточной атаке магнитных мин, которые никак не хотели оставлять звездный суперразрушитель в покое.
Тяжелые крейсера вели перестрелку с республиканскими звездолетами, а фрегаты, прекрасный образчик охотника за малыми летательными аппаратами, оказались вынуждены сбивать малозаметные самодвижущиеся мины, чтобы минимизировать гипотетический ущерб, который эти продукты сумрачного балморреанского гения могли причинить флоту вторжения.
Сторонний наблюдатель, да и сами участники противостояния могли бы сделать вполне правильный вывод о происходящем.
— Вы потеряли несколько кораблей и готовитесь отступить?! — брезгливо поинтересовался инквизитор.
— У вас есть план о преодолении минного заграждения? — поинтересовался Ардус Кейн. — Нет?
— Моя задача — смотреть за исполнением воли Императора, а не претворять ее в жизнь, — отговорка на ровне признания своей беспомощности в вопросе тактической оценки ситуации.
Да еще и произнесенная, как и любая другая фраза, связанная с упоминанием Императора, более низким голосом, на грани угрожающего шепота.
Все как и всегда — прислужники Палпатина изо всех сил пытаются сохранить в тайне факт его возрождения.
— Тогда посоветую еще и пользоваться мозгами, — не полез за словом в карман Кейн. — Мы потеряли два звездных разрушителя, четыре тяжелых крейсера и десять фрегатов — и лишь вышли на дистанцию уверенного поражения. Не говоря уже о том, что «Жнец» получил серьезные повреждения!
— Это ваши просчеты, гранд-мофф! — рявкнул инквизитор. — Исправляйте их! Немедленно!
— Именно так и намерен поступить, — равнодушно произнес Кейн. — Я отвожу корабли из системы.
— Вы не посмеете! Балморра должна быть взята! Здесь и сейчас! — практически прокричал ему в лицо инквизитор.
— Здесь и сейчас я максимум могу получить звездный суперразрушитель с повреждениями, исключающими его боевое применение, — возразил Кейн. — И потеряю большую часть кораблей флота! Сперва — на минном поле, а затем нас добьют звездные корабли Первого Флота Новой Республики. Из этой ловушки есть только один выход — отойти и перегруппироваться. Провести тщательную разведку и вернуться сюда более подготовленными, чем в этот раз.
— Не испытывайте мое терпение, гранд-мофф, — инквизитор схватил с пояса световой меч, чем до чертиков напугал нового командира корабля, который до сих пор косился на «яму», в которой нашел свое последнее пристанище его предшественник.
— Как и вы мое, — жестко произнес Кейн.
Бойцы из службы безопасности, присутствующие на мостике, пусть и без какого-либо желания, но все же отреагировали, наведя оружие на изрядно выпившего всем присутствующим кровь инквизитора.
Последний оглядел наставленные на него бластеры, после чего повернулся и продемонстрировал Кейну нагловатую ухмылку.
— Я перебью их даже не вспотев.
— Может быть, — нехотя согласился Ардус. — А может и нет. В любом случае — правильнее будет отступить, перегруппироваться…
— Новые отметки на сканерах! — крикнули из «ямы».
— Распознать! — тут же приказал гранд-мофф, прекрасно понимая о каких кораблях, вернее об их принадлежности, пойдет речь.
О каких угодно, кроме тех, что принадлежат союзникам Содружества Пяти Звезд.
— Шестнадцать звездных крейсеров типа МС80а «Свобода», сэр, — отрапортовал новоиспеченный командир звездного суперразрушителя. — Они перекрыли нам путь отхода к зоне разгона.
А следовательно, пусть и столь бесхитростно, но противник сумел отрезать их от возможного и наиболее очевидного пути из звездной системы Балморра к оперативной базе в соседнем секторе.
— Что ж, — медленно произнес Ардус, разглядывая перестраивающиеся за пределами дальности орудий новоприбывшие корабли, — кажется, инквизитор, ваше желание сбылось.
— Какое из мною перечисленных? — нервозность в голосе посланника Палпатина была настолько отчетливо заметна, что едва не вызвала улыбку на лице гранд-моффа Кейна.
— Вы ведь хотели сражаться до конца,
