потерявший практически всю авиацию и все корабли прикрытия, сейчас походил на огромный изъеденный ржавчиной и механическими повреждениями клинок.
Его строгая красота форм и линий корпуса нарушена, создавая впечатление, что кто-то пытался грызть корпус и борта гигантского корабля, при этом щедро поливая их огнем.
Пробитые в сотнях мест щиты и корпус уже не обеспечивали герметичность до половины звездолета.
Семьдесят процентов артиллерии выбито, но даже оставшихся турболазеров и пусковых установок хватало на то, чтобы трепать четыре новые цели так, как это делает злой ребенок с хрупкой игрушкой.
Обессиленный и поврежденный, гигант не собирался сдаваться и не был намерен прерывать своего избиения выбранных жертв.
Остальные корабли Сей’лар разрывались между огнем по израненному исполину и перестрелкой с тяжелыми крейсерами.
Да, последние изрядно повреждены, но при всем этом продолжают доставлять неприятности.
Отвести хотя бы пять кораблей от «Жнеца», чтобы добить прикрытие звездного суперразрушителя ботанка не могла.
Тогда высвободившаяся артиллерия гиганта переключится на добивание уже обстреливаемых целей.
Ситуация складывалась патовая.
«Жнец» поврежден и очень сильно.
Но заявленная прочность этого корабля оказалась не рекламным финтом куатовцев и фондорцев — где он там был построен?
Флагман гранд-моффа Кейна устраивал кровавую жатву.
И остановить его, довести дело до откровенно без выигрышной ситуации могли только корабли Аргентиса.
Которые в настоящий момент смещались ближе к центру флагмана противника и усиливали свой напор.
Крепость заднего дефлектора поражала.
Очевидно Кейн перевел все доступные к перераспределению мощности из системы питания к обеспечению защиты практически неприкрытой кормы и тем самым мог держать звездолеты Дуплекса очень долго.
Что обесценивало усилия по затормаживанию и обездвиживанию вражеского звездолета.
Как только он разобьет хотя бы три четверти звездных крейсеров Сей’лар, уже ничто ему не будет угрожать с носовой полусферы и препятствовать пряжку в физическом смысле.
Пока держится хоть часть его щитов «Жнец» может продолжать вести бой и, в конце концов, просто перебить корабли Сей’лар по одному.
Похоже именно это и задумал Кейн.
Покинуть систему, потеряв значительную часть своего флота, но при этом уничтожив большую часть высвобожденных сил Новой Республики.
Если у президента Фей’лиа еще где-нибудь не завалялись пара десятков звездных крейсеров или разрушителей, то перспективы так и вовсе отвратительные вырисовываются.
«Жнец» и остатки его флота сбегут в гиперпространство.
Корабль буде отремонтирован и уже через пару месяцев сможет вернуться с новой атакой.
И Аргентис не был уверен в том, что его силы смогут выдержать новый удар противника.
Особенно теперь, когда в Содружестве Пяти Звезд прекрасно осведомлены о выпуске Балморрой магнитных мин.
— Наши крейсера и разрушители вышли в заданные точки и уравновесили скорости, — сообщил командир «Республики».
— Нас обстреливают!
Десятки противокорабельных ракет и сотни турболазеров «Жнеца» оказались нацелены на корабли Дуплекса.
Аргентис приготовился к ударам.
— Огонь!
* * *
— Одиннадцатый звездный крейсер противника уничтожен, — сообщил недавно назначенный командир «Жнеца».
Передовая группировка противника изрядно сократилась.
Подперев кулаком подбородок, гранд-мофф зачарованно следил за крошечным, но увеличивающимся в размерах светлым пятнышком; скоро можно будет распознать обтекаемые линии флагмана адмирала Сей’лар.
То, что флотом командует именно эта ботанка, стало известно из перехвата переговоров.
— Перенести огонь на два звездных крейсера перед нами, — распорядился гранд-мофф. — Задействовать бортовую артиллерию для отражения нападений с кормы «Жнеца».
— Есть, сэр, — отозвался молодой командир. — Сэр, вражеский флагман — крейсер МС80а «Свобода» подставляется под наши курсовые турболазеры и ионные пушки, не говоря уже про пусковые установки.
— Он все время делает поправки на курс, чтобы оказаться у нас на дороге, — отозвался Кейн, не выходя из всепоглощающего спокойствия, которое, словно защитное поле, распространялось вокруг него.
— Я рекомендовал бы перенести огонь на флагманский звездный крейсер, — посоветовал молодой офицер. — Уничтожим его — республиканский флот будет вынужден начать перегруппировку.
— Не будьте столь уверены, капитан, — возразил гранд-мофф. — Пока мы не пересечем критическую точку, после которой возврат невозможен, о намерениях Аргентиса я не стал бы судить. Либо он уступит, и мы сможем выйти в гиперпространство, либо мы перебьем их всех и все равно покинем эту неблагоприятную систему.
— По огневой мощи противника нас превышает. Он в состоянии задействовать практически все свои орудия на большинстве кораблей, а мы вынуждены стрелять лишь из третий всей артиллерии, — старший артиллерист «Жнеца» в расстройстве покачал головой. — Так долго мы не продержимся, чтобы расчистить пространство перед собой. Особенно уделите много внимания звездным крейсерам и разрушителям Новой Республики с нашей кормы.
— У нас не так много орудий способны вести огонь в тех секторах, — напомнил старший артиллерист.
— У нас — да, — согласился Кейн. — Напомните нашим тяжелым крейсерам, что их небольшое количество еще не означает, что они могут двигаться на порядочном расстоянии от нас.
Очередной залп с нагоняющих звездолетов противника сопровождался истошным визгом тревоги.
— Уничтожен один из двух дефлекторных куполов и часть надстройки, — сообщил командир корабля.
— Ах, вот оно в чем дело, — прищурился Кейн. — Нам сбивают дефлекторы и лишают защиты. Недурно.
Он посмотрел на тактическую голограмму.
Носовая часть «Жнеца» и половина левого борта — окрашены в кроваво-красный цвет.
Звездные крейсера, мельтешащие с носовой полусферы, стремятся забраться именно с этих направлений, чтобы действовать из полигонных условий и практически без вреда для себя расстреливать его флагман.
Правда они подставляются под пусковые установки и тем лишь сильнее получаемые ими повреждения.
Звездные крейсера мон-каламари могут сколь угодно подкачивать энергию в свои щиты.
Против кинетических боеприпасов это практически что бесполезная защита — и благодаря этому «Жнец» до сих пор еще жив.
— Корабли адмирала Аргентиса заходят над рубкой и задней полусферой, — доложил командир корабля.
— Хорошо, — криво улыбнулся Кейн.
Впереди — жиденькая полусфера из девяти побитых жизнью и артиллерией звездного суперразрушителя крейсеров.
Позади — шесть новейших звездных разрушителей Новой Республики и четыре звездных крейсера МС80b.
Справа, между обоими отрядами противника расположились изрядно пострадавшие тяжелые крейсера.
— Начать поворот вправо, — распорядился Кейн. — Крейсерам — зеркальный поворот влево. Цель — четыре звездных крейсера Дуплекса. Пусковым установкам левого борта — продолжать добивать выбранные цели. Ракетам правого борта — оказать поддержку артиллерии правого борта.
— Есть, сэр!
Рубка содрогнулась от еще одного крепкого удара.
— Мощность дефлектора снижена до тридцати процентов, — сообщил оператор щитов.
Во рту гранд-моффа стало кисло.
Победа еще возможна… удручало лишь осознание своей давней и катастрофичной неправоты.
