Куполообразные сооружения соединялись обводными трубами, укрытыми песком и сыпучей землей. Хатч заметила радиоантенны, блоки сенсоров и множество панелей солнечных батарей. Полоса была засыпана нанесенным ветрами грунтом.
— Сотни лет, — сказал Пит.
Аликс кивнула.
— Я тоже так думаю.
Хатч же сомневалась. На ее взгляд, любой комплекс казался старым, когда отсутствовали признаки жизни, а ветер безжалостно продувал все вокруг. Она понизила давление и откинула люк, готовая первой прокладывать путь, но тут у всех возникло общее стремление ринуться к выходу из шлюза.
— Спокойней, спокойней, — запротестовала Хатч.
Тор усмехнулся.
— Каждый хочет сделать первый шаг.
— Первый шаг?
— Конечно. Ты же понимаешь. Это новый мир. «Один маленький шаг…»
Джордж полагал, что такую честь следует предоставить Герману. Тот с готовностью принял это и спустился на землю.
— Как замечательно быть здесь, — сказал он.
— Замечательно быть здесь? — ухмыльнулся Ник. — И это лучшее, на что ты способен?
Космический аппарат на взлетной полосе был примитивным подъемным устройством на реактивной тяге. Хатч не обнаружила даже ферромагнетиков — главного признака транспорта второго поколения, как не нашла признаков и антигравитационных технических средств — технологии, освоенной совсем недавно.
Шесть куполов выстроились в ряд по размеру, начиная с того, что вместил бы хоккейное поле и несколько тысяч болельщиков, заканчивая самым маленьким, который был не больше частного коттеджа.
Они спустились и присоединились к Герману. Тор начал прикидывать, откуда наилучший вид, остальные разбрелись в поисках входа.
Хатч и Аликс поднялись к ракете и стали разглядывать ее. Все проржавело. На дюзах наросла куча глинозема.
— Ты права, Аликс, — сказала Хатч. — Этому много лет.
— Столетий?
— Вероятно, да.
Вслед за ними подошел Тор.
— Именно здесь фокальная точка, — заявил он.
— Для картины?
Он кивнул.
— Погибшая империя, — продолжил он. — Писать следует при заходящем солнце.
Аликс оглянулась, чтобы посмотреть, говорит ли он всерьез.
— Самым сложным будет приколотить его в нужном месте гвоздиком, — заметила она.
— О, неплохо бы. Здесь все просто просится под длинные тени.
Герман, возглавлявший поиски входа, нашел люк. Встроенный в стену ближайшего купола, он был на три четверти засыпан грунтом, так что его пришлось откапывать, чтобы получить доступ внутрь.
Хатч спокойно наблюдала, как Герман с Джорджем работали. В разгар раскопок к ним «ворвался» Билл:
— «Аутпост» сообщает, что экспедиция поддержки уже в пути .
— Хорошо.
— Они отправили несколько медиков и исследовательский отряд, чтобы попытаться выяснить, что случилось. До их появления нам советуют не предпринимать никаких действий, которые подвергали бы опасности «Мемфис». Расчетное время прибытия одна неделя .
— Что-нибудь еще?
— Им бы хотелось, чтобы мы записали позиции и вектора любых обломков, которые еще будут попадаться нам. Прилагается набор инструкций, как обращаться с подобными вещественными доказательствами и как их сохранять. Должен добавить следующее: пока не сделаны никакие особые ссылки по поводу обязанностей. Похоже, что там спешат снять с себя всякую юридическую ответственность. Между прочим, нам также дано указание не высаживаться на Тихой Гавани .
Хатч бросила взгляд на планету. Приливные силы выправили вращение луны так, что Тихая Гавань постоянно занимала одну и ту же позицию у них над головой.
Атмосфера была разреженной, и ночь стояла очень тихая. Гравитация составляла около четверти стандартной.
Внутри своих силовых оболочек они были одеты самым обычным, даже небрежным образом, в шорты, или комбинезоны, или в мешковатую одежду свободного покроя, которую обычно надевали для выхода в кают-компанию.
— Трудно привыкнуть, — сказал Ник.
— К чему? — спросила Хатч.
— Люди носят легкие брюки и пуловеры в таких крайне малоприятных условиях. Насколько холодно может быть снаружи?
Хатч была исключением: на ней был жилет.
— Примерно градусов сто ниже нуля.
Он усмехнулся и взглянул на Аликс, поистине великолепную в блузке цвета хаки и шортах.
— Очень свежо, — заметил он.
Они освободили люк, сделанный из металлического сплава и такой широкий, что Хатч едва могла охватить его руками. Справа на стене имелась пластина с обозначениями: несколько строк неразборчивых знаков.
— С эстетикой плоховато, — произнесла Аликс.
— А вот еще кое-что. — Ник опустился на колени, чтобы счистить пыль, и обнаружил покореженную панель. — Замок? Ручка? — спросил он.
— Может быть, — ответил Пит. — Ты попробуй.
Ник неумело поколдовал с панелью и открыл, демонстрируя кнопку-штифт. Он вновь взглянул на Джорджа.
— Продолжай, — разрешил тот.
Ник нажал кнопку.
Ничего не произошло.
Он подергал ее взад и вперед.
— Нет энергии, — объяснила Хатч. — Наверняка должен быть способ открыть люк вручную.
— Я ничего здесь не вижу, — сообщил Пит.
Хатч вытащила из жилета резак.
— Если вы отойдете немного назад, друзья, я посмотрю, нельзя ли что-то сделать.
— Терпеть не могу так поступать, — заявил Джордж, — но не думаю, что есть варианты.
Последовали короткие дебаты, которые закончились так, как, по мнению Хатч, и должны были. Она запитала лазер, нацелила и включила. Тонкий красный луч, вытянулся, как язык, и лизнул люк. Появилась струйка дыма, и металл начал чернеть. Он коробился и поддавался.
— Отойдите еще дальше, — велела она. — Внутри может быть повышенное давление воздуха.
Но ее опасения не оправдались. Она перемещала луч по дуге, пока не прорезала небольшой круг. Закончив, Хатч взяла у Германа гаечный ключ и легко выбила вырезанный кусок.
Джордж поднес к отверстию фонарь.
— Небольшая комната, — сказал он.
— Воздушный шлюз, — предположила Хатч. В нескольких метрах виднелась вторая дверь.
Вдоль стен с обеих сторон тянулись одинаковые металлические конструкции. Они напоминали своего рода поручни. Исключение составляли лишь некоторые — эти, казалось, были декоративными. Но никому и никогда не приходило в голову заниматься украшением воздушных шлюзов.
И еще одна странность: нигде не было видно скамеек.
Хатч вернулась к работе и расширила вырезанное отверстие. Когда она закончила, Джордж первым ступил в открывшееся помещение.
