После перерыва на обед, решено было увеличить скорость робота до ста километров в час, что было почти максимумом его возможностей. Это позволило бы до темноты преодолеть расстояние больше запланированного и к наступлению ночи быть на военной базе, расположенной значительно глубже на территории, которая некогда находилась под контролем миуки. Это значило также, что они в первой половине следующего дня будут уже на испытательном полигоне, непосредственно примыкающем к зоне боевых действий, а там недалеко и до первых боевых испытаний.
Экспериментальная машина и тут оказалась в центре внимания, хотя здесь располагалась сортировочная база, через которую проходили в том числе роботы тяжёлых классов.
После прибытия и остановки на плацу, где стояло несколько серийных тяжёлых машин, всё пошло по стандартной схеме — сбор, проверка, обед.
— А сегодня вам не нужно выдвинуться в пустыню? — спросил Роджер, — а то я в прошлый раз проспал самое интересное.
— Всё зависит от доктора, — ответил Чемберс, — если он готов, то я буду пробивать нам сопровождение.
— Я уже при приближении фиксировал высокую активность, — неуверенно сказал Сноу, — не могу понять, что это значит. Может быть, территории просто не до конца очищены, а может быть ещё что-то.
— Тогда я в любом случае обращусь к командованию. Это может означать, что в ближайшее время мы подвергнемся атаке.
— Жаль, что робота зарядят только на полигоне, — сказал Перк.
— У тебя и без зарядки есть экспериментальное оружие, — сказал Роджер.
— Без огня миуки легко не дадутся, — сказал Чемберс.
Выкурив после обеда две сигареты подряд, Марк, как и обещал, отправился к командованию базы, чтобы сообщить им результаты, полученные доктором Сноу. Вернулся он встревоженным и сказал, что они выдвигаются в пустыню, потому что военные и до этого предвидели то, что в этих краях неспокойно.
— Может быть, нам поднять своего робота? — предложил Перк.
— Он не заряжен, — коротко ответил Чемберс.
— Мы можем использовать экспериментальное оружие.
— Нет! — строго ответил координатор, — если эффективность не полная, то ты можешь получить повреждения. Оно тебе нужно перед испытаниями?
— Нет, — осёкся Перк.
— То-то же.
— А мы можем пойти с вами? — спросила Элла.
— Нет. Иду я, доктор Сноу и Перк, если желает.
— А почему Перк? — возмутился Роджер.
— Если случится стычка, пусть вспомнит, каково это, быть в бою. Заодно, если что, посмотрит, чему наши противники научились за последние месяцы.
— Хорошо, — кивнул Стоун.
— У военных уже начались сборы. Выдвигаемся через час. И прошу, не надо нервничать. Мы здесь просто наблюдаем. Драться с жуками будут другие.
Несмотря на последнюю фразу Чемберса, все волновались. Особенно Эмма. Они с Перком расположились в небольшой беседке, спрятавшись от яркого дневного света. Она очень крепко держала его руку, и он не мог не ощущать её напряжение.
— Будь только осторожен там, ладно? — попросила она.
— Мы можем никого и не встретить. Скорее всего, не встретим, — улыбнувшись, он поцеловал её в щёку и обнял.
— Я никогда не видела Марка таким серьёзным. Значит, всё плохо.
— Глупости, — поморщился Перк, — просто я слишком сильно настаивал на том, чтобы вывести робота. А так он прав — без оружия делать там нечего. Тем более, что вряд ли это будут полчища миуки.
— Надеюсь, что так.
— Эммочка, мы прибыли сюда не для того, чтобы быть в стороне. Нам нужно испытать робота, помнишь?
— Да, — ответила она и прижалась к его плечу.
— Так что всё будет хорошо. Из этого похода точно вернутся все. Не из сегодняшнего, а вообще.
Но волнение всё равно ощущалось. На этот раз с ними был не просто небольшой отряд людей и робот сопровождения. Перк чувствовал себя участником операции против миуки. В небольшое окно их броневика были видны боевые порядки крупных двуногих роботов, руки которых были снаряжены огнемётами. Они вышагивали мерно и уверенно, совсем ничего не опасаясь.
Доктор Сноу сидел и внимательно следил за показаниями прибора. Видимо, они отличались от того, что он предвидел, но он не торопился подкручивать регуляторы. Чемберс иногда смотрел на него, а иногда на майора Фила, руководившего вылазкой. Это он выбрал район, в который они направятся, и в котором, по его предположению, находятся миуки. Но, видимо, его теория не совсем совпадала с тем, что говорили приборы доктора Сноу. Это же и подтверждалось датчиками слежения роботов — они показывали полное отсутствие какой бы то ни было активности.
— Скажите, а мы не можем немного повернуть? — осторожно попросил Сноу.
— Что-то не так? — спросил Чемберс.
— Пока нет. Просто, активность падает, — Сноу посмотрел на майора, следившего за их разговором, — примерно такой же уровень есть на базе. Учитывая, что миуки выдворены отсюда недавно, его с большой вероятностью можно считать нулевым.
— Сначала мы проверим район, обозначенный в плане. Я не могу этого не сделать, — доброжелательно ответил Фил.
— Конечно-конечно, — закивал доктор и повернулся обратно к дисплею своего прибора.
Чувствовалось, что военные немного озадачились тем, что сказал Сноу, а после того, как его слова подтвердились, внутри броневика повисло напряжение. Фил уточнил направление у доктора, и весь отряд двинулся в соответствующем направлении.
— Активность увеличивается? — спросил он, спустя десять минут движения.
— Да. И она заметно больше, чем вчера.
Последняя фраза была адресована уже Чемберсу, который, услышав её, нахмурился. Там их ждал не маленький жучок, а что-то более серьёзное. Майор тем временем вывел на центральный дисплей консоли управления броневика изображение с камер передовых машин. Они продвигались вперёд мимо камней, а впереди обзор перекрывался небольшим обрывом.
— Стой, — сказал майор водителю, как будто уже предчувствуя неладное.
То, что засекал прибор доктора, находилось за краем обрыва, и вот-вот должно было открыться головным машинам колонны.
— Движение, — раздалось в рации, и Перку показалось, что он слышит, как щёлкают предохранители оружия, которым оснащены роботы.
— Много? — спросил майор.
— Нет. Разведчик!
Перк видел, как что-то небольшое скользнуло впереди, но тут же разлетелось после короткой очереди одного из роботов. Сами машины прибавили шаг. Как только первая из них достигла обрыва, все, кроме военных, вздрогнули из-за того, что всё поле зрения мгновенно закрыл миуки солдат. Робот, которого он атаковал, отбросил его вперёд, и он тут же разлетелся от выстрелов с нескольких сторон. Но внимание Перка и остальных приковало не это. Сразу за обрывом на грунте находилась непонятная формация, напоминающая многоконечную звезду, в центре которой была дыра. Только когда камеры сфокусировались на ней, стало видно, что изнутри выползают миуки-разведчики. Первой мыслью Перка было то, что это уже не похоже на остаточную биомассу, следящую за людскими войсками, а скорее на колонию, находящуюся в стадии зарождения.
