— Много? — спросил майор.
— Нет. Разведчик!
Перк видел, как что-то небольшое скользнуло впереди, но тут же разлетелось после короткой очереди одного из роботов. Сами машины прибавили шаг. Как только первая из них достигла обрыва, все, кроме военных, вздрогнули из-за того, что всё поле зрения мгновенно закрыл миуки солдат. Робот, которого он атаковал, отбросил его вперёд, и он тут же разлетелся от выстрелов с нескольких сторон. Но внимание Перка и остальных приковало не это. Сразу за обрывом на грунте находилась непонятная формация, напоминающая многоконечную звезду, в центре которой была дыра. Только когда камеры сфокусировались на ней, стало видно, что изнутри выползают миуки-разведчики. Первой мыслью Перка было то, что это уже не похоже на остаточную биомассу, следящую за людскими войсками, а скорее на колонию, находящуюся в стадии зарождения.
В следующий момент центр формации начал шевелиться, как будто изнутри хотело выбраться нечто большее, чем маленький разведчик. В ту же секунду на ней сошлось три струи пламени. Перк ожидал, что сейчас звезда съёжится или ещё как-то отреагирует на атаку, но она оставалась недвижной, пока огонь не окутал её полностью.
В следующую секунду из центра выбрался солдат, который показался Перку более крупным, чем тот, которого они уничтожили в первый момент. Его тоже окутало пламя, но он как будто не чувствовал его. Он быстро засеменил своими лапами, предприняв попытку атаки головной машины, но тут же был подкошен пулями.
Тем временем звезда начала уходить в землю, а роботы продолжали атаковать её из огнемётов.
— Всем отход! — скомандовал майор.
Было видно, как роботы попятились назад. Водитель тоже развернул броневик и на большой скорости стал отъезжать подальше от места действия. Фил тем временем манипулировал консолью управления. Чемберс хотел спросить, насколько опасна ситуация, в которой они оказались, раз им потребовался обход, но вскоре майор сам прокомментировал происходящее.
— Не дотравили. Придётся вызывать помощь.
Они отъехали на расстояние примерно с километр на скорости, максимально возможной, учитывая неровности местности. Роботы тоже развернулись и ускорили шаг.
— У вас две минуты. Бомбардировщик уже входит в атмосферу, — сказал Фил.
Вскоре его слова подтвердились изображением на дисплее центральной консоли. Где-то в редких облаках скользнула серебристая точка, которая увеличилась и приняла очертания летательного аппарата.
— Не пропустите зрелище, — восторженно сказал Майор.
Тем временем бомбардировщик достиг заданной точки, и от него отделилась продолговатая чёрная бомба. Те, кто не был знаком с принципом её действия, ожидали, что она взорвётся сразу после соприкосновения с поверхностью, но она как будто бы исчезла и только спустя полминуты в месте, куда она упала, показался высокий фонтан из огня и грунта. Бомбардировщик сделал круг, очевидно, для того, чтобы зафиксировать попадание, взмыл вверх и исчез.
На месте, которое он атаковал, было видно большое пламя, которое должно было выжечь все остатки колонии миуки. Фил направил отряд, чтобы убедиться, что противник ликвидирован.
— Активность упала в момент взрыва, — констатировал Сноу, — но всё ещё довольно высока.
— Вы говорили, что это остаточный уровень, — сказал Чемберс.
— Но по остальным меркам и он высоковат.
— Я надеюсь, ответ этому найдётся.
— Скажите, — вступил Фил, — а когда ваш прибор пойдёт в серию? Нам бы такой.
— Я думаю, что скоро, — сказал Марк.
— Мы ещё не провели достаточное количество испытаний, — застенчиво сказал Сноу.
— Доктор скромничает. За всё время, что я вижу это устройство, оно ещё ни разу не ошибалось, — добавил Чемберс.
— Да, — кивнул майор, — если бы мы так легко находили все воронки, войска продвигались бы быстрее.
— А кстати, — заинтересованно сказал Марк, — я не слышал ни о чём подобном раньше.
— Я уж не знаю, как долго информация идёт до общественности, — усмехнулся Фил, — но у нас тут это ни для кого не секрет.
— Если вам не трудно, хотелось бы услышать подробнее, — попросил Сноу.
— Без проблем. Сейчас только убедимся, что всё выжгли.
Тем временем передовая машина достигла того места, где ещё несколько минут назад находилась формация миуки. Сейчас там осталась только объятая пламенем воронка без следов присутствия каких-либо существ.
— Док, если ваш прибор засечёт ещё что-то — говорите мне немедленно.
— Конечно, — с готовностью ответил Сноу.
— Мы сделаем небольшой кружок, если вы не против.
— Совсем нет, — воодушевился Сноу, — приятно помочь действующей армии.
— Это всего лишь зачистка территорий от того, что не удалось сжечь или вытравить химией. То ли дело наступление.
— Нам это ещё предстоит.
— Да. С такой машиной грех не повоевать, — восхищённо сказал Фил, настроение которого после успешной ликвидации колонии миуки заметно улучшилось.
— Но вы хотели рассказать нам о воронках, — сказал Чемберс, возвращая разговор в интересное для себя русло.
— Конечно. Их обнаружили относительно недавно. Обычно они спрятаны в глубине норы. На поверхности их можно найти только на незачищенных территориях, где нор либо ещё нет, либо они завалены, так что это вынужденная мера.
— Выходит, именно она их производит? — спросил Чемберс, — ну не она, а то, что там, в глубине.
— Похоже, что так, но мы этого не знаем. Никто ещё не успел добраться вглубь, пока они не исчезли. Уж что-что, а хранить свои секреты эти жуки умеют.
— К сожалению, — задумчиво заметил Чемберс.
За оставшееся время, которое они провели вне базы, никаких происшествий больше не было. Даже прибор доктора Сноу не показывал повышение активности, из-за чего был сделан вывод, что средняя повышенность по сравнению с предыдущими замерами объясняется тем, что миуки были выдворены с этой территории недавно. Хотя сам доктор не представлял, на что именно реагирует его устройство. Остаток вечера также прошёл спокойно, а на следующий день они выдвинулись в путь.
Марш проходил обычно, пока, наконец, они не поднялись на высокий холм, с которого открывался вид на обширную равнину. Только издалека можно было оценить то количество войск, которое было здесь сконцентрировано. Не нужно было быть военным стратегом, чтобы понять, что армия готовится к решительному броску.
В стороне высились громады особо крупных машин. Перк рассматривал их на максимальном увеличении, и очертания были ему незнакомы. Скорее всего, именно там и находилась экспериментальная площадка. Ещё дальше на запад пустошь была скрыта облаками пыли — там уже шли испытания. Перку очень хотелось бы сейчас находиться там. Было очень интересно, какие машины подготовили другие участники испытаний и насколько их робот лучше или хуже них.
