И Стив согласился. В доводах сэра Генри был свой резон. Угодить в цепкие лапы земного ГРУ или ДВБ, а уж тем более в любую другую «контору» независимых царьков, обладая его знаниями, шанс был вполне реальный. Хотелось, конечно, принести пользу родной Земле, но не путем «промывки» собственных мозгов с последующим неизбежным превращением в пускающий слюни овощ. Церемониться с ним никто особо не будет, тут и к гадалке не ходи. Знания о базе Древних — та еще палка о двух концах. А с сэром Генри, похоже, не соскучишься. А там, глядишь, и выход какой-нибудь найдется.
Патрульный «Охотник» Тарна входил в планетную систему Маджесты, отчаянно тормозя на пределе своих великолепных, новеньких «пустотных певцов». Земляне бы классифицировали этот корабль как тяжелый рейдер, но у существ, построивших его, была своя терминология. Корабль не имел собственного имени, только серийный номер. Насекомые добились таких успехов в строении звездных кораблей, что их конструкции оставались неизменными уже десятки сотен лет. Однако перед началом последней миграции в боевом рое улья неожиданно стали появляться новинки — нейропушки, гиперпространственные ракеты и даже несколько видов принципиально новых звездолетов. Этот «Охотник» имел усовершенствованный биометаллический корпус, нейропушку повышенного радиуса действия и усиленные детекторы дальнего обнаружения. Он многократно превосходил все известные корабли юной расы мягкотелых варваров по всем своим параметрам.
Звездолет насекомых находился в свободном, разведывательно-патрульном облете территорий, занося в бортовой компьютер картографические данные о новых, чересчур стремительно растущих владениях своего улья. И вдруг в абсолютно пустынном участке космоса, проходя вдоль границы огромного астероидного поля, его сканеры засекли явно спрятанный в засаде звездолет мягкотелых. Это был скверно вооруженный, примитивнейший, скорее всего, торговый корабль. Однако Повелитель корабля насекомых решил выяснить, кого именно эта допотопная машина может здесь поджидать.
Уничтожив вражескую посудину одной торпедой (мягкотелые наверняка даже не поняли, откуда пришла к ним смерть), «Охотник» сам спрятался среди астероидов. Заглушил все системы, кроме сканеров дальнего обнаружения, приглушил реактор и принялся ждать.
Очень долго ничего не происходило, но насекомым чужда всякая торопливость, их далекие предки могли многими циклами висеть в засаде на потолках своих пещер, поджидая добычу.
И вот наконец приборы зарегистрировали вспышку мощного, абсолютно неизвестного происхождения поля. В мозгу повелителя корабля, напрямую подключенному к бортовому компьютеру, она представилась как огромный синий тоннель, идущий откуда-то из глубины холодного каменного облака. Из этого тоннеля неожиданно выскочил еще один примитивный корабль мягкотелых. Таинственный звездолет ощупал пространство вокруг себя своими слабенькими малиновыми и розовыми лучиками сканеров, немного еще повисел в неподвижности. Тоннель позади него сжался в яркую точку и исчез. А затем на борту этого суденышка заработал его разгонный двигатель. И тогда Повелитель корабля чуть не выпал вниз головой из своего командного кокона. Параметры работы двигателя дикарей были просто невероятны! Ничего подобного у мягкотелых никогда не было. Измененные самки, внедренные к ним для диверсионно-разведывательной работы, сообщили все данные о технологиях противника задолго до начала этой миграции. Мягкотелые были далеко не первой расой, уничтоженной во время миграций тарнов, попадались на их пути цивилизации гораздо более развитые, загадочные и непостижимые. Все они пошли на корм личинкам. Однако перед этим продвижением вперед почему-то были предприняты столь серьезные изменения в консервативной жизни насекомых. Новое оружие и еще эти Измененные. Все самки в кланах и так на вес бериллия, а тут — примитивнейшая раса, и такие приготовления. Неужели они недооценили противника? Или Верховный Воин знал об этих возможностях мягкотелых, но просто не счел нужным поделиться с рядовыми Пожирателями? В любом случае гадать сейчас было бесполезно. Как и применять новейшую нейропушку. Корабль мягкотелых ошеломляюще быстро вышел из зоны ее поражения. Даже с места, с погашенными системами, «Охотник» быстро смог бы настигнуть любой корабль противника. Но только не этот. Убедившись, что место, где образовался энергетический тоннель, надежно зафиксировано в памяти компьютера, Повелитель корабля бросил свой «Охотник», выжимая из его двигателей последние резервы мощности, в погоню. Повелитель корабля без всяких эмоций понимал, что если он упустит этого загадочного чужака, то ритуальное перегрызание брюшных сегментов будет самым слабым шансом искупить свою вину перед ульем.
Разгон был необычайно сложен, торможение — еще сложнее, но благодаря этому ему удалось не оторваться от преследуемого корабля. Навигационный комп определил планетную систему, к которой он направлялся. Как Пожиратель третьего ранга, Повелитель корабля имел доступ к закрытым разведданным. И у него нашлась информация о том, что к единственной обитаемой планете этой самой системы недавно была направлена Измененная с миссией под кодовым названием «Рэндол». Больше ничего не пояснялось, но то, что корабль мягкотелых стремился именно туда, наверняка не было случайным совпадением. Это лишь говорило о том, насколько серьезная идет игра.
«Охотник» еще только входил в облако Оорты системы, когда объект его преследования вновь уже поднялся с планеты. На этот раз он стартовал с заметно меньшим ускорением, предпринимая неуклюжие попытки замаскировать параметры своего двигателя под обычные для корабля подобного класса визуальные данные. А в систему тем временем заходил еще один корабль мягкотелых. Видимо, вражеский разведчик или диверсант. Но он Повелителя корабля совершенно не беспокоил. Тарны, не ведая страха — он был им вообще неведом, приготовились захватить непонятное чудо вражеской техники.
Сигнал боевой тревоги застал Стива в кают-компании «Меты», вновь полной людей. Произведенный довольно быстро, но качественно ремонт скрыл все следы недавнего взрыва, и теперь ничего больше не напоминало о разыгравшейся здесь трагедии. Сэр Генри Хоупкинс умудрился забрать с Маджесты весь свой персонал — от ремонтников и бойцов службы охраны до персонального шеф-повара, француза. Народу теперь на старом корабле было битком.
Стив вел этот ковчег на ныне независимую планету Страна озер, в последнее время, как он понял, ставшую местом встреч и обитания всевозможных свободных предпринимателей, среди которых у сэра Генри были обширные связи. Привлекать к себе внимание раньше времени не хотелось, да и корабль был переполнен, поэтому шли пока тихо.
