Стив занял свое капитанское кресло. На месте второго пилота дежурил капитан оставшейся навсегда лежать на плитах космодрома Маджесты яхты Хоупкинса «Мерцающий фантом» мистер Якугава. Стив смутно догадывался, что у этого невысокого и молчаливого, всегда неизменно вежливого господина прежнее звание в ВКФ было как минимум на два-три ранга выше его собственного, да и общий налет часов раза эдак в четыре побольше. Поэтому он старался высказывать ему постоянное уважение.
— Проблемы, сэр? — спросил Стив, в первую очередь бегло осматривая показания датчиков саркофага. До выхода к точке скачка оставалось еще время, однако тревога была боевой, что означало возможность перехода на сверхсветовые скорости и активацию поля Волковского — Вернса в любой момент.
— Небольшие проблемы имеются, сэр, — ответил с легким акцентом Якугава. — Эсминец «Корсар» Земного Диктата только что потребовал застопорить двигатели и раздраить шлюз для приема досмотровой команды. Их сенсоры гораздо совершеннее наших, поэтому они заметили нас несколько раньше и успели занять весьма выгодную для перехвата позицию.
Якугава активировал рамку видеосвязи.
— «Мета», вы опознаны как торговый корабль. Немедленно заглушите двигатели и приготовьтесь к приему десанта. По законам военного времени, ваше судно и груз подлежат немедленной конфискации, всему экипажу мы гарантируем жизнь и справедливое разбирательство военного трибунала. Все лица, по уважительной причине освобожденные от воинской повинности, будут освобождены на ближайшей планете Диктата. Хозяину судна, если он не сдал звездолет, оснащенный Стар-драйвом, властям по уважительной причине, после войны будут выплачены все предусмотренные законом компенсации. Спасибо за сотрудничество.
— С полными трюмами транстрилитиума, да еще без всяких сопроводительных документов нас попросту назовут спекулянтами стратегическим сырьем и, выяснив любым из доступных им методов его происхождение, прикончат. Уже из милости — от нас ничего целого к тому времени и не останется. — На мостике пахло дорогой сигарой. — Но у нас ведь есть на борту оружие? Нас, скорее всего, считают вполне безобидными, и можно попытаться, использовав, так сказать, фактор внезапности…
Хоупкинс тяжело вскарабкался в гостевой саркофаг. Затем добавил:
— С нами моя дочь. Я не хочу, чтобы ее пытали или промывали ей мозги. Все это, кстати, и в ваших интересах, господа.
— Это ударный эсминец типа «Ассасин», сэр! — возразил Стив. — Он превосходит нас по огневой мощи раза в четыре! Возможно, что один внезапный удар и мог бы их ненадолго ошеломить… дать нам время начать скачок. Но дело в том, что я просто не могу стрелять в ЗЕМНОЙ корабль, сэр! Понимаете, эти люди СВОИ, они просто выполняют свой долг. Возможно, что все эти аресты, производимые Диктатом, и не совсем правильны, но ведь речь идет о выживании всего человечества. А военные просто выполняют приказы. Я, наверное, мог бы учиться с капитаном этого звездолета на одном курсе в академии, да и сам, случись все по-другому, мог бы быть на его месте. Они свои, земляне, понимаете?
— Хочешь посмотреть, как эти земляне с нами расправятся? Они ведь не станут церемониться ни с тобой, ни со мной, ни с Лайзой! Какого черта нужно жалеть людей, уничтожающих своих не хуже проклятых пришельцев? Вокруг, на всех мирах Диктата, — сплошные репрессии, по поводу и без. Ты готов стать еще одним неизвестным героем-мучеником, пусть даже твоя смерть, возможно, и поможет человечеству в этой проклятой войне? Или все-таки стоит поискать менее болезненный способ внести свой вклад в победу? — горько произнес сэр Генри.
— «Мета», это последнее предупреждение!
Стив включил извещающую о скачке сирену и потянул рукоять Стар-драйва на себя. Чудовищная перегрузка мгновенно вдавила его в кресло. Однако это было не самым страшным. Личный повар Хоупкинса и вовсе проигнорировал первый сигнал боевой тревоги — решил, что он учебный, а на камбузе в это время вполне мог подгореть сложнейший аргорский соус. Старого ворчуна размазало в тончайшую кровавую пленку по всей поверхности камбуза. Впрочем, убил его за несколько наносекунд до этого активированный транстрилитумный двигатель, а чудовищное ускорение лишь превратило в кровавую кашу и пыль его бренное тело, уничтожив и все прочие, незакрепленные на корабле предметы.
«Корсар» ударил из носовых лазеров по тому месту, где только что находилась «Мета». Мгновения спустя за его ходовыми дюзами тоже полыхнул синий выхлоп форсажа.
— Зафиксирован запуск ракеты класса «корабль — космос». Расчетное время поражения «Меты» — сорок три минуты.
Стив еще больше увеличил скорость. Он почти физически, спиной, ощущал сейчас, как позади него выгибаются перегородки. Корабль стонал. Внутри саркофага, на многочисленных, защищенных полем панелях, вовсю мигали сигналы аварийной тревоги. Где-то в районе пассажирской палубы с грохотом сорвался и застрял в пробитой перегородке один из недавно, на Маджесте, смонтированных дополнительных саркофагов. Защитное поле внутри него при переходе на работу от аккумулятора на доли секунды моргнуло. И его пассажирка, одна из молоденьких горничных, мгновенно скончалась.
Капитан Поль Лассаль с немалым удивлением наблюдал, как ничем с первого взгляда не примечательный работяга-грузовоз стремительно уходит в отрыв от его новейшего эсминца. Недавно оснащенного тремя последовательно соединенными, модифицированными движками «Молния СД 240М», равных которым по разгонным характеристикам, насколько он знал, в настоящее время среди скоростных кораблей Диктата попросту и быть не могло. А когда запущенный вдогонку «Гарпун» был перехвачен и сбит противоракетным корабельным комплексом, капитану стало ясно, что игра пойдет серьезная. Он и ожидал какой-нибудь пакости, отправляясь на задание к планете, которой владел один ненормальный миллиардер. Оценить степень лояльности этого толстосума после его ареста и обыска должен был офицер ДВБ, находившийся сейчас на борту эсминца. Последующая судьба бывшего магната целиком находилась в руках этого молчаливого, с бледной, как у горняка с внешних колец Сатурна, кожей, специалиста-контролера. Капитан за все время полета так и не смог определить, с какой планеты тот родом. Впрочем, они практически и не сталкивались и не общались. Да и не очень-то и хотелось. Лассалю лишь предписывалось выполнять все его распоряжения. Как и лейтенанту, командиру подразделения космодесантников, поднявшихся вместе с дэвэбэшником на борт «Корсара» перед самым скачком с опорной базы Восьмого космофлота «Дидо». Поль Лассаль сразу посочувствовал бедолаге Хоупкинсу — так звали «объект» разработки ДВБ. Но и переживать он особо не собирался — из-за таких вот трясущихся за свою мошну богатеев земляне и оказались сейчас раздробленными на десятки независимых миров. А его средства пригодятся армии и флоту. В правильности жесткого курса правительства и Департамента он ни капельки не сомневался.
