Мы готовы оказать немедленную помощь в производстве продуктов питания. Но для этого нашим учёным нужно провести микробиологические исследования организмов иридиан и адаптировать установки. Почему вы до сих пор прячетесь в подземелье, ведь на поверхности выживать уже намного легче? На побережьях океана и берегах больших рек восстановился гумусный слой, и там возможно земледелие.
Члены Чрезвычайного Совета, не таясь, обменялись паническими взглядами.
— Давайте не торопиться! — поспешно сказал Дер Гар. — То, что вы говорите, безусловно, чрезвычайно важно, но кто сказал, что пришельцы не вернутся? На поверхности же мы будем совершенно беззащитны. Также мне очень приятно отметить, что вы знаете наш язык, — вежливо добавил он.
— Мы готовились к экспедиции на Ириду, и все члены экипажа знают иридианский язык, — глядя ему в глаза, сообщила Эдна. Гар помрачнел. — Касательно же ваших опасений могу сказать — они не имеют серьёзных оснований. Во–первых, маловероятно, что пришельцы вернутся скоро. Во–вторых, мы обещаем обеспечить вашу безопасность. Я уверена, после возвращения «Аристона» на Землю сюда будет направлена большая экспедиция для помощи, в её составе будут и боевые звездолёты, которые не допустят повторения прежних чудовищных событий.
Иридиане недобро нахмурились, но в глазах появился интерес.
— Вы уверены, что могущественнее пришельцев?! — вкрадчиво спросил Дер Гар.
— Да, — просто кивнула Эдна, — в Троане мы расшифровали картину битвы. Принимая во внимание тот факт, что планета звезды Альграб уничтожена тем же оружием, что и Ирида, вряд ли системы вооружения пришельцев изменились. Наше оружие намного могущественнее.
— Ваше оружие более могущественно, чем плазменное, лазерное и ядерное? — уточнил Гар.
— Да, — вновь просто кивнула Эдна.
— Хм, — совершенно по–земному хмыкнул Дер Гар, — позволено ли нам будет узнать, что это за оружие, или это тайна?
— Нет, это не тайна, — ответила Эдна, — конечно, в отличие от его конкретного устройства. Вам известно, что такое антиматерия?
На этот раз сказать, что иридиане напуганы, означало ничего не сказать, на их лицах появился такой ужас, что страшно стало даже землянам.
— Но ведь десятки тысяч лет Великое Кольцо билось над тайной антиматерии, — глухо проговорил Дер Гар, — и безуспешно. Когда–то, очень давно, казалось, задача легко разрешима, но уже тысячи лет назад стало известно, насколько она велика, она лежит в самой основе мироздания. Вам на Земле удалось её разгадать?! Как?!
— Это долгий разговор, уважаемый Гар, — кратко ответила Эдна, — надеюсь, у нас будет возможность к нему вернуться.
— Я тоже надеюсь, — с благоговением сказал Гар, — если то, что вы сказали, правда, простите, в это трудно поверить сразу, то Земля превзошла по могуществу все цивилизации Великого Кольца. Но я верю вам, — добавил он то, о чём уже догадались земляне. — Мы наблюдали за космосом и видели взрыв на Луоне. Собственно, он и дал нам о вас знать. Наши физики определили, что это аннигиляционный взрыв. Кстати, для чего вы применили аннигиляторы?
— Нам было просто негде сесть, — мягко ответила Эдна, — мы поняли, что космодром заминирован. Вот и пришлось таким образом создать новый космодром.
Члены Чрезвычайного Совета обескураженно переглянулись.
Даже Мир не сдержался и подозрительно взглянул на Эдну.
— Каковы ваши планы? — спросил Дер Гар.
— Прежде всего, нам нужно познакомиться непосредственно, — ответила Эдна. — Мы хотели бы сформировать делегацию, она посетит вас в убежище. А дальше, по Остановке, мы совместно выработаем дальнейший план по оказанию помощи.
— Это разумно, — сказал Гар. — Как скоро вы сможете подготовиться к встрече?
— Думаю, дня через три. Делегация будет небольшой. И основу её составят медики и биологи.
— Как технически вы думаете попасть к нам?
— Нам понадобятся ваши проводники. И, наверное, мы воспользуемся подземоходом.
— Не вижу препятствий. Вас уведомят, где встретить проводников. И я надеюсь, что вскоре буду рад видеть вас гостями нашего скромного убежища. — Сказав это с «дежурной» улыбкой, Дер Гар встал и поклонился, вместе с ним встали и остальные иридиане. Встали и поклонились и земляне.
Эйдопластическое изображение погасло.
— Что вы думаете о них, Корн? — спросил Мир.
— Мы имеем дело с нехорошими людьми, — о сказала Эдна, умевшая оценивать нравственный уровень людей по внешнему облику. — Но они нас очень боятся, и их ужас перед нами почти суеверен.
— Я тоже так думаю, — кивнул Мир, — и всё же вы собираетесь «сами идти к ним в лапы», как говорили когда–то. А то, что они так напуганы, не очень хорошо, в таком состоянии подобные субъекты часто непредсказуемы.
— Мы будем в скафандрах высшей защиты, и с нами будут роботы СДФ.
— И у вас будет индивидуальное оружие.
— Нет. Индивидуального оружия не будет, — мягко возразила Эдна. — Это неписаный закон. В прошлом он строго соблюдался. Дипломатические делегации, подчёркивая доверие к принимающей стороне, идут на встречу без оружия. Впрочем, поскольку с нами будут СДФ, вряд ли это имеет большое значение. Вы лучше меня знаете, какой мощью обладает их силовая защита.
— Что ж, пусть так, — согласился Мир. — В конце концов другого способа войти в контакт с иридианами нет.
— Эдна, — неожиданно сказала Сандра, — тебе не кажется, что за их страхом стоит нечто большее, чем ужас перед антиматерией? И намного большее.
— Да, у меня возникло такое чувство, — ответила Эдна. — Пожалуй, они боятся нас, землян. Причём боятся больше, чем антиматерии.
Перед отлётом к остову звездолёта Эра зашла к Миру проститься. Они, сев в кресла, долго говорили о том о сём, старательно обходя главную, волнующую обоих тему.
— Ну вот, — наконец произнесла Эра, — мне пора уходить.
— Да, пора, — с заметным огорчением сказал Мир и неожиданно для себя добавил: — Ты знаешь, виноват я.
— В чём? — Она смотрела на него чуть прищуренными глазами.
Глаза у Эры были синими, если не сказать, очень синими, но в то же время в них присутствовал некий оттенок, совершенно меняющий цвет глаз в определённых ракурсах. Он делал их намного темнее, почти карими. За много лет знакомства Мир так и не понял, какой цвет глаз у неё на самом деле.
— В том, что не сумел правильно построить разговор.
— Ты имеешь в виду направить его в нужное русло? — Да.
— У тебя это действительно не получилось, — невинным тоном сказала Эра. И вдруг с откровенным вызовом показала Миру кончик языка.
Мир почувствовал — его многолетний иммунитет к женскому кокетству, недавно, наконец, блестяще пробитый Сандрой, рухнул окончательно. Всё это хорошо читалось на его лице, в глазах у Эры вспыхнули почти незаметные огоньки торжества.
