— Да, сэр.
Они вышли с командного мостика вместе.
Тёмный лорд на этот раз шагал, как всегда, размашисто, но достаточно медленно. Пиетт без труда держался рядом.
Во вчерашний его вызов к главам Империи ему лишь сообщили время отлёта и приказали, чтобы к этому времени на флагмане всё было готово. Он старался не приглядываться к двум ситхам, один из которых приказывал ему, а другой просто сидел в кресле. Но, тем не менее, вчера он заметил то, что невозможно было не заметить. Абсолютную слаженность, идеальный тандем. И тяжесть.
Невероятную тяжесть, разлитую в воздухе.
С капитанского мостика они вышли в коридор.
— Надо загрузить наших инженеров, — сказал Вейдер. — Что за мерзость этот мостик. Он выдаётся над кораблём так, как будто инженеры желают смерти всего командования. Думаю, адмирал, после боя у Эндора вы будете со мной согласны. По моему мнению, мостик надо поместить в центре корабля и снабдить его хорошей аппаратурой. В частности, экранами, на которые будет передаваться информация с камер, которыми будет снабжёна вся поверхность корпуса. Их будет вывести из строя значительно сложнее, чем пробить транспарастиловые иллюминаторы. А в случае чего всегда остаются радары.
— Да, милорд, — ответил Пиетт с облегчением подхватывая наболевшую тему. Он не был глуп, и понимал, что главнокомандующий не будет говорить в коридорах о чём-то действительно важном. — Вы просто читаете мои мысли. Мне всегда казалось, что корабли легко можно усовершенствовать. Но инженеры никогда не прислушиваются к военным. Они, как мне кажется, больше упирают на эффектную внешность. Но мы не на параде, а на войне. И у Империи есть достаточно средств для организации новых разработок. Уж если… — он замолчал.
— Договаривайте, — на удивление спокойно ответил главнокомандующий. — Уж если хватило денег на Звезду смерти. Нет, это не настолько бессмысленный проект, как вы думаете…
— Милорд!
— Адмирал. Запомните: я всегда чувствую, если мне лгут. В ваших мыслях нет ничего крамольного. Напротив, — Пиетт с изумлением услышал, как Вейдер хмыкнул под маской. Правда, звук вышел мрачным. — Если вы, профессиональный военный, с прекрасными качествами тактика и командира, не понимаете смысла и назначения этого маленького шарика, то это замечательно. Это значит, что, скорей всего, никто и не проймёт.
— Милорд?
— Есть официальная версия, — пояснил Вейдер. — И в этом Таркин нам очень помог. Звезда создана для того, чтобы внушить панический страх подданным и, в случае чего, организовать уничтожение миров бунтовщиков. Доктрина устрашения.
— Да, милорд, я слышал.
— Кто не слышал?
Пиетт невольно улыбнулся: они прошли сейчас мимо группы офицеров. Те застыли, отдавая честь, и одновременно с изумлением посмотрели на Пиетта, который непринуждённо шёл с Тёмным лордом и, судя по всему, дружески с ним беседовал. Пиетт сам изумился, как ему хватило наглости поддержать видимость этой картины.
Или не такую видимость?
Вейдера эта картина не очень развеселила.
— Долго же у меня было плохое настроение, — сказал он, когда они миновали группу. — А я в плохом настроении опасен для окружающих… — он задумался.
— Вам больше приписывают, чем происходило на самом деле, — осмелился сказать Пиетт. — Я сам вчера задумался и понял, что на моей памяти вы… казнили только двоих…
— Пиетт, — насмешливо сказал Тёмный лорд, — прекратите подбирать дипломатичные выражения. Только хуже выходит. Да, я задушил. Причём Оззеля — с удовольствием. И на ваших глазах. По связи. Хороший был эффект?
— Да, милорд, — искреннее признался Пиетт. — Эффект был ужасный.
— Привыкли, пока я изображал впавшего в некоторую немилость ученика, будто я почти безобиден, — медленно произнёс Тёмный лорд. — У Таркина — у того просто сердце пело. Когда понял, что может сказать — и я сделаю. Мне было интересно: когда же у него проснётся здравый смысл? Когда он почует, что что-то неладно? Кроткий Тёмный лорд. Нет, не проснулся. Воистину, подыграй самолюбию человека, и он суперкрейсера перед носом не заметит.
— Считалось, — осторожно сказал Пиет, — что у вас вышла… размолвка с императором.
— Да-да, — ответил Вейдер. — Вышла. Она у меня, адмирал, выходит вот уже двадцать пять лет. У нас вечно на всё разные точки зрения. Что не мешает нам прекрасно срабатываться друг с другом.
Пиетт покосился на него.
— Адмирал, это не припадок внезапной откровенности, — сказал Тёмный лорд. — После которого я опомнюсь и удушу вас в лифте, как свидетеля. Это сознательный выбор. Вы кажетесь мне человеком, достойным доверия. И я предпочитаю ввести вас в нашу игру с открытыми глазами. Повелитель одобрит моё решение, — добавил Вейдер, предваряя вопрос.
— Я… постараюсь оправдать, — сказал Пиетт.
— Вы уже оправдали, — ответил Вейдер. — Стоять на месте и изображать живую мишень не всякому под силу.
— Это был приказ — бледно усмехнулся Пиетт. — Кто я такой, чтобы обсуждать приказы? И… Лучше так, чем ваша немилость, милорд, — он понимал, что вот этого говорить не стоит, но остановить себя не мог.
— Я вас так напугал? — повернул Вейдер к нему маску.
— Я же сказал, что эффект был ужасный.
— Вот и говори потом, что политика устрашения не действует, — Вейдер оценивающе разглядывал Пиетта сквозь линзы. — Надеюсь, доверие подействует на вас лучше страха, адмирал.
— Да, сэр.
— Вам не хочется спросить меня ещё и про Нииду? — спросил Тёмный лорд с поразившим Пиетта юмором.
— Нет, сэр.
— Странно. Обычно всем хочется. Но они стесняются.
Из горла адмирала вырвался истеричный смешок.
— Простите, сэр. Но это немного другое слово.
Маска Тёмного лорда ещё несколько секунд поразглядывала его.
— Да, — ответил Вейдер. — Слово другое.
Они снова перешли на мерный шаг. Лифт был уже рядом.
— Так вот, адмирал, — сказал главнокомандующий прежним тоном, — Звезда нам ещё понадобится. Весьма и весьма. Надеюсь, с ней ничего не случится.
Пиетт сглотнул. Потребность спросить была огромной. И постепенно переросла страх.
— Милорд, — начал он.
Они стояли у лифтов.
— Да, адмирал?
— Скажите… если уж вы поддержали этот разговор… почему вы всё-таки не остановили гранд-моффа, когда он взорвал Альдераан?
— Пиетт, — услышал он насмешливый голос главнокомандующего над собой, — мне кажется или вы действительно близки к тому, чтобы упасть в обморок?
— Я, — Пиетт сглотнул вторично, — я сам не понимаю, как я осмелился такое сказать.
