"Впрочем, – подумал Маккой, – когда голодный монстр появится во всем великолепии, предпринимать что-нибудь будет уже поздно".
Доктор зябко передернул плечами. Ему было очень неуютно и страшно.
– Советую держаться ближе друг к другу, – раздался голос Спока. – Да-да, – поспешно заверил его Маккой, – не беспокойтесь об этом...
Они спускались все ниже и ниже по лестнице, преодолевая пролет за пролетом. Маккой уже потерял всякое представление о количестве пройденных ими этажей.
– Спок, – позвал он робко, – вы уверены, что знаете, куда нас ведете?..
– Безусловно, – невозмутимо отозвался первый помощник. – Не волнуйтесь, осталось совсем немного...
– Что же, будем на это надеяться, – пробормотал не совсем уверенно доктор.
Они преодолели еще несколько пролетов. Внезапно Чехов, который шел впереди, остановился.
– Мистер Спок, – сказал он негромко. – Или мне кажется, или здесь действительно теплее, чем на верхних уровнях. Вы не находите?
Спок немного помолчал.
– Вам это не показалось, лейтенант, – произнес он. – Здесь действительно теплее.
– Но почему? Я считал, что на станции не осталось такого количества энергии, которое могло бы генерировать столько тепла!..
– Если здесь в самом деле теплее, чем наверху, – подала голос Холли, – то почему же я этого не чувствую?
Она обхватила плечи руками и поежилась. В неверном свете фонарика ее губы казались почти синими. Спок ничего не ответил. Он преодолел последний пролет и открыл дверь.
В лицо десантникам ударила волна теплого влажного воздуха. Спок шагнул вовнутрь, остальные последовали за ним.
"Пахнет, точно в оранжерее", – подумал Маккой.
Десантники вышли на огороженную невысокими перилами площадку, расположенную высоко над энергетическими агрегатами станции. Стены здесь были покрыты каплями влаги, которая ручейками сбегала вниз и собиралась в лужицы на полу отсека.
Запах испорченных персиков ощущался здесь гораздо сильнее, чем на верхних уровнях станции.
Пошевелив носом, Маккой уловил здесь и присутствие других, не совсем обычных запахов, но не нашел им подходящего определения.
Спок подошел к ограждению и посмотрел вниз.
– Думаю, что вы все захотите это увидеть, – сказал он после паузы, отвернулся и направился к лесенке, которая вела вниз.
Маккой осторожно приблизился к ограждению, с опаской глянул вниз и остолбенел. Рядом с ним издал возглас изумления Чехов, потом вскрикнула Холли.
Они смотрели вниз, пораженные увиденным. Человеческий мозг отказывался адекватно воспринимать открывшуюся десантникам картину как объективную реальность...
Маккой постарался разложить увиденный образ по неким составляющим, как-то: размер, запах, цвет, форма; потом он попытался собрать все воедино и хорошенько все проанализировать... попробовать найти достойное объяснение...
Ничего у него не вышло. Ни хорошенько, ни как-нибудь еще. Обычная система анализа объективных и субъективных ценностей в данном случае просто не сработала. Проще говоря, у доктора ум зашел за разум.
Сначала Маккой ощутил запахи. Их было очень много, они были разнообразны: ароматы тухлых персиков, плесени, каких-то водорослей, непонятной кислятины и тухлятины смешивались и бросались чуть ли не в газовую атаку на обонятельные органы... Ну а потом объектом нападения оказались органы созерцания.
Маккой увидел внизу огромное круглое помещение, которое было значительно обширнее, чем энергетический отсек на "Энтерпрайзе". Всюду громоздилось разнообразное оборудование: какие-то генераторы, трансформаторы, компьютеры, баллоны и прочее. Над ними реяли скрученные жгуты проводов, каких-то шлангов и трубопроводов.
Посреди отсека возвышался, поднимаясь до самого потолка, огромный стержень – энергетическое сердце станции... И это сердце уже давно не билось.
Вокруг стержня вальяжно обмоталось нечто огромное, жуткое, нереальное, как ночной кошмар... что-то такое, чего Маккой никогда в жизни не видел... да и не хотел бы никогда увидеть...
Чудовищный монстр занял чуть ли не половину всего объема зала. Это страшилище было полупрозрачным, по его телу и внутри пробегали неяркие разноцветные не то огоньки, не то блики. Неясно виднелись какие-то сосуды или артерии, по которым что-то протекало, пульсируя. Со стороны этого существа исходило слабое гудение, однако когда Маккой прислушался повнимательнее, то уже ничего не услышал.
Некоторое время десантники, потеряв дар речи, рассматривали ужасное создание природы. Гнетущую тишину нарушил первый помощник.
– Очевидно, – заметил он бесстрастным голосом, – это и есть источник всех наших бед.
– Я... – спертым голосом начал Чехов и умолк. Прокашлявшись, он продолжил:
– Что же это такое может быть, мистер Спок? Я не понимаю...
– Я тоже не в курсе, – хладнокровно ответил первый помощник. – Но ничего, разберемся. Маккой подскочил к Споку и схватил его за руку.
– Оно... оно просто огромно, Спок, – почти закричал он. – Как оно сюда пролезло?..
– Ну да, огромно, – по-прежнему хладнокровно ответил первый помощник.
– Но я рискну предположить, что таким оно было не всегда. А пролезло это чудище сюда либо через дюзы, либо через выводные энергоканалы.
– Как моллюск в новую раковину, – пробормотал Маккой, поежившись.
– Вот именно, – согласился Спок.
– Правда, обычно моллюски забираются в пустые раковины, – заметил Чехов. – И они не убивают законных владельцев.
– Я думаю, что оно вовсе не видело в ромуланцах законных владельцев помещения, – возразил Спок. – Скорее, чудовище видело просто источник даровой энергии.
– Значит, это оно их всех сожрало, – проговорил Маккой и со страхом посмотрел на монстра. – Экипаж "Релты" погиб от гипотермии, вызванной тем, что этот кошмар Вселенной высосал из людей всю энергию?..
– Не очень точное, но вполне приемлемое объяснение происшедшего...
С этими словами Спок начал спускаться вниз по лестнице, держась за перила.
– Куда это вы направляетесь? – крикнул Маккой в ужасе. – Вниз, – ответил первый помощник, даже не обернувшись. – Мичман Лено говорила, что стреляла в него и оно убежало. Я хочу это проверить.
– Но каким образом? – спросил Маккой, делая робкий шаг в сторону лестницы.
Спок остановился и повернулся к нему.
– Если оно убежало прочь после одного-единственного выстрела малым зарядом, – наставительно сказал он, – то, значит, ему очень не нравится, когда в него стреляют. Если мы все одновременно пальнем по чудовищу изо всех наших фазеров, то, быть может, нам удастся вывести его из строя хотя бы ненадолго, чтобы оно перестало потреблять энергию "Энтерпрайза" и мы смогли выбраться отсюда.
