Боксер закрыл дверь, и я осталась с ним наедине. Алекс слегка поколебался и наконец покачал головой:
– Нас все равно убьют, Чейз. Не помогай им.
Крестофф, видимо получив сигнал от Векслера, подняла оружие и направила его на затылок Алекса.
– Даже не думайте, – сказала я.
Векслер долго смотрел на меня.
– Уверены?
– Могу предложить компромисс.
Крестофф не стала опускать оружие.
– Слушаю.
– Освободите нас обоих. Тогда я перепишу сообщение и удалю из него все, что указывает на вас. Я задержу его до завтра. У вас и ваших бандитов будет время убраться.
«Бандитов». Крестофф пронзила меня взглядом. Она ничего не сказала, но я поняла намек – тот же, что и в прошлый раз: «Как только мы встретимся где-нибудь один на один…»
Векслер закусил губу:
– Увы, это неприемлемо.
Сердце мое отчаянно колотилось, – казалось, будто оно сейчас вырвется из груди. Но ответила я как можно спокойнее:
– Тогда поступайте, как считаете нужным.
– Ладно, – кивнул он. – Если это ваше последнее слово… – Он дал мне несколько секунд, чтобы передумать, затем повернулся к Крестофф. – Убей его.
– Если вы сделаете это, – сказала я, – вы ничего не вытянете из меня, а через час пресса узнает правду о Каллистре. Интересно, что подумают о вас избиратели?
Векслер поднял руку, останавливая Крестофф, и уставился на меня. Я улыбнулась. Никогда прежде улыбка не требовала от меня стольких усилий.
– Собирайте чемоданы, Векслер. Стоит ей нажать на спуск, как все мы станем трупами.
Крестофф ждала. Алекс стоял не шевелясь. Боксер обошел вокруг, примериваясь ко мне. Векслер судорожно втягивал ртом воздух.
Я взяла со стола лампу на тяжелой подставке. Не слишком действенное оружие против Боксера, но намек был понят.
Векслер вздохнул:
– Откуда мне знать, что в вашей истории не будет моего имени?
– Придется мне поверить.
Последовала новая пауза. Кто-то попытался войти в кабинет, я услышала возбужденные голоса в коридоре, а затем все стихло.
– Ладно. – (Боксер что-то недовольно проворчал. Алекс глубоко вздохнул.) – Можете воспользоваться искином в кабинете. Отмените передачу.
– Я воспользуюсь собственным искином и не стану ничего отменять. Я просто отложу ее, на тот случай, если вы передумаете. Сколько времени вам нужно, чтобы доставить сюда Алекса?
– Мне не нравятся ваши требования.
– Можно подумать, что меня это волнует.
– Вы сказали, что отложите передачу до завтра.
– Я так и сделаю.
– Дайте мне трое суток.
– У вас есть время до завтра. До полуночи по местному времени.
– Ну и сука же ты, Чейз.
– Алекс, ты далеко?
– Примерно в трех часах пути.
– Доставьте его сюда к трем.
– Это невозможно.
– Что ж, буду вести себя благоразумно и дам вам еще два часа. Он должен быть здесь к концу рабочего дня. – Я продолжала наблюдать за Боксером. – Может, уберете этого урода?
Недовольство Боксера сменилось гневом.
– Шелби, – сказал Векслер, – подожди за дверью. И проследи, чтобы госпожу Колпат отвезли туда, куда ей требуется.
Боксер бросил на меня еще один яростный взгляд и вышел.
– Мне нужен кое-кто еще.
– Что? – обреченно спросил Векслер.
– Айвен Слоун, пилот, с которым я летала на астероид. И его жена.
– И что с ним?
– Он тоже у вас. Нужно освободить и его.
– Ладно, – пожал плечами Векслер. – Собственно, у нас нет никаких причин его задерживать.
– И еще…
– Ради бога, Чейз…
– Хэйли Хан.
– А это еще кто, черт побери?
– Пилот Викки. Я хочу, чтобы вы отпустили их всех.
– Ладно. Я все устрою.
– Не то чтобы я вам не доверяю, но я свяжусь с ними через час. Если все трое не окажутся на свободе, сделка отменяется.
– Жаль, что вы даже не представляете себе всех последствий, – заметил он.
– Любой ваш соучастник, доктор, – сказала я, – скорее всего, бросит вас на растерзание. Вы и администрация потратили впустую несколько месяцев. Опасность намного ближе, чем тогда, когда вы впервые о ней узнали. И вы ничего не сделали – разве что распродали активы и недвижимость.
– Это неправда, черт побери. Мы строим убежища, создаем запасы продовольствия. Готовимся как только можем, учитывая крайне сложные обстоятельства.
– Обстоятельства, как же. Послушайте, Векслер, у меня нет никаких сомнений, что Арами Клив знал об этом еще тридцать дет назад.
– Да, – согласился он. – Скорее всего.
– И вы возглавили революцию, чтобы свергнуть его.
– Он был чудовищем. А если вы пытаетесь сравнивать его со мной… – Векслер замолчал, стиснув зубы.
– Не вижу особой разницы, – сказала я.
Алекса доставили ко мне в общественном парке. Качались на качелях дети, щебетали птицы, несколько мужчин играли в местную разновидность шахмат. Алекс заключил меня в объятия.
– Ты была великолепна, – сказал он.
– С тобой все в порядке?
– До сих пор слегка трясет, но я цел и невредим. А ты как?
– Все хорошо.
– Мне ничего толком не сказали. Как я понял, звезды не оказалось на месте?
– Каллистры? Да.
– Жаль.
– У них есть три года. – Мы сели на скамейку. – Ты ведь все знал?
– Я подозревал об этом с тех пор, как услышал о словах Дженнифер.
– Насчет того, что уже не важно, будет ли свадьба сопровождаться религиозным обрядом?
– Да. Еще была история с Кальенте. И потом, я кое-что подсчитал.
– Ну да, конечно, – сказала я. – Главное – расчет.
– Паркер сделал то, что считал самым правильным. Звездочка устала, и он поехал домой коротким путем. Сколько было у него шансов?
– Но он поехал через самую темную часть леса.
– Знаю. Но суть в том, что он хотел как лучше.
Этюд в черных тонах
По крайней мере, теперь можно было больше не скрываться. Мы снова поселились в «Голубом фронтоне», где останавливались во время первого посещения Маринополиса. Там мы взяли себе люкс в пентхаусе, с просторным балконом и прекрасным видом на город.
Позвонил Айвен:
– Нас отпустили.
– Хорошо. С вами все в порядке?
– Да, все отлично.
– Рада слышать. Есть новости от Хана?
– Нет, а что? Он тоже в этом замешан?
– Предполагается, что да. Ладно. Думаю, увидимся на Окраине.
– Не знаю, – ответил он.
– Собираетесь куда-то еще?
– Мы поговорили с Карой.
– И?..
– Не знаю. Ей не хочется улетать. У нас тут друзья и родственники.
– Вот как…
– Мы разговаривали кое с кем. Они нам не верят.
– Неудивительно.
– И даже если бы поверили, то вряд ли бы улетели. Здесь их дом.
– Что же вы собираетесь делать?
– Я тебе сообщу.
Двадцать минут спустя позвонил Хан и поблагодарил меня.
Я переписала сохраненный в Сети отчет, исключив все, что касалось Векслера и его приспешников, а также те материалы, которые, на мой взгляд, способствовали бы распространению паники. Последнее оказалось нелегким делом. Я использовала для обозначения вспышки гамма-лучей термин «удар молнии» и постаралась сделать общий тон менее безнадежным.
Закончив, я велела искину доставить отчет Пейферу за одну минуту до полуночи, а затем распространить его по всей планете тремя часами позже. Как и прежде, я приняла меры, чтобы отчет нельзя было заблокировать.
Затем, впервые за долгое время, я рухнула в постель и проспала до середины дня.
Вечером мы поужинали в ресторане отеля, где было много хорошо одетых посетителей. Горели свечи, играла тихая музыка, и мы радовались тому, что снова оказались вместе.
– Я думала, что потеряла тебя, – сказала я Алексу, когда метрдотель усадил нас в углу, у окна.
Ресторан находился на первом этаже. На улице в свете фонарей шли из магазинов люди с пакетами в руках – приближался местный праздник, когда по обычаю было принято дарить подарки. В театре на другой стороне улицы давали мюзикл «Ночь развлечений», привезенный с Каха-Луана. Я видела его два года назад, и мне он очень понравился. Особенно запомнилась встреченная аплодисментами песня «Пойти ва-банк» в конце первого акта.
По улице прошла семья с мальчиком и девочкой. Родители несли сумки с покупками, а дети, смеясь, бежали рядом. Мальчик остановился и посмотрел на нас через окно. Наши взгляды встретились, и он помахал мне рукой. Я помахала в ответ.
Ему будет лет десять, когда придут гамма-лучи. «Удар молнии».
– Я чувствую себя виноватой в том, что сижу здесь, – сказала я. – Мне не терпится передать отчет Робу и покончить с этим.
– Знаю.
– Тысяча двести световых лет, Алекс. Не думаю, что новая звезда может причинить вред на таком расстоянии.
Нам принесли суп. Алекс попробовал свой, но не выдал никакой реакции.
– Это гиперновая.
– Худшая разновидность.
– Да. – Алекс подпер подбородок руками и закрыл глаза. – Каллистра – гипергигант, вернее, была им. Она находилась на грани коллапса в течение тысячелетий. Местные об этом знали. Знали все. Когда-то, несколько тысяч лет назад, там держали приборы – мониторы. Но приборы нуждались в обслуживании, ничего особенного не происходило. В конце концов люди привыкли и обо всем забыли. Я нашел сведения о том, что нынешняя администрация собиралась возобновить программу. Но у нее были другие приоритеты, и сделать ничего не удалось.
