бела и, кажется, в любую секунду может взорваться. – О! А вот и Саша! – Лида ухватилась за эту ниточку, чтобы отвлечь Павла от пожара, бушевавшего у него внутри.
На пороге своего домика, действительно, показалась Александра, которая вышла встретить подругу.
Павел осторожно выпустил Лиду из плена, галантно поднес ее руку к губам и запечатлел на ней поцелуй. Затем, аккуратно обойдя девушку, снова зашагал вперед.
Утром следующего дня, а точнее, уже после полудня, Гарик проснулся от нестерпимой боли в висках. Открывать глаза совсем не хотелось. Кажется, даже от движения век боль, как молотом, стучит в голове. В горле расположилась знойная пустыня, а язык намертво прилип к небу. Зачем же он так напился? И как добрался домой? Он абсолютно не помнил. Последнее, что задержалось в памяти, это разговор с Павлом. Точнее, обрывки разговора. Может, Павел его побил, и поэтому так болит голова?
Гарик подошел к зеркалу. Оттуда на него смотрело невообразимо жуткое чучело, совершенно ему не знакомое. Однако ни синяков, ни шишек на этом, мягко выражаясь, лице – не было. Ужасно себя жалея и бесконечно сочувствуя, Гарик побрел в ванную. Тщательно вымывшись и облившись холодной водой, он обрел хотя бы некоторую способность соображать. Но звуки все еще причиняли нестерпимую боль. Это чьи-то шаги на пороге. О, нет, не нужно так барабанить в дверь! Гарик плотно закрыл уши ладонями.
Дверь открылась, и в комнату вошел Павел.
– Послушай, Бэк, ты не видел сегодня Лиду?
– Что такое, дружище, ты получил первую в своей жизни отставку? – Как ни сильна была собственная боль, а удержаться от выпада в сторону победителя, Гарик не смог. – В таком случае, у тебя есть возможность порадоваться новизне ощущений.
– Прекрати, Бэк, сейчас не до шуток. Ее нигде нет. И никто не знает, куда она могла пойти, даже Александра.
– Ты что, думаешь, с ней могло что-то случиться? – забеспокоился Гарик.
– Очень сильно это подозреваю.
– Слушай, за эти дни она сдружилась с Татьяной, может расспросить ее, вдруг Лидия делилась с ней своими планами?
– Правильно.
Павел, не раздумывая, повернул к домику экскурсоводов.
– Подожди, я с тобой, – догнал его Гарик.
Таня, к счастью, оказалась дома. Однако она никак не разделяла их беспокойства.
– Да что вы, ребята? Девушка, наверняка, отправилась побродить по разрешенной территории. Ну что же ей, всегда держаться за чью-нибудь руку? И потом, она ведь – художник! Ей просто необходимы прогулки в уединении, чтобы никто не мешал рождению вдохновения.
– Это она тебе так сказала? – насторожился Павел.
– Ну, не именно так, но смысл примерно этот. А что здесь плохого?
– Ничего. Думаю, я знаю, где ее искать.
Развернувшись, и ничего больше не говоря, Павел почти побежал к посадочной площадке аэробусов.
– Что он задумал, Гарик? – только теперь Таня поняла, что происходит, действительно, что-то серьезное.
– Трудно сказать, милая, но, думаю, на официальное разрешение полета он времени тратить не собирается.
– А нам-то что делать?
– Сообщим главному диспетчеру, возьмем другой аэробус и попробуем его догнать.
* * *
Лида шла по знакомой лесной тропинке легко, как будто с каждым шагом внутри нее срабатывала невидимая пружинка. День был великолепный! К тому же, теперь она знала, куда нужно идти, поэтому запоминать ориентиры было не обязательно, и можно в собственное удовольствие полюбоваться окружающей красотой. Лес – довольно густой, но не джунгли. Между деревьями вполне можно пройти, а в некоторых местах и пробежать. Густые заросли кустарников чередуются с милыми цветочными полянами. На одной из них Лида задержалась, прислушавшись к шороху в траве. Наклонившись, она определила, что звук исходит от упавшего ствола старого дерева. Лида присела на корточки и затаилась. Через несколько мгновений за стволом мелькнул пушистый коричневый хвост. Еще один. И еще! Потом один зверек резко поднялся на задние лапки, согнув передние на белой грудке. Ласки! Такие юркие, непоседливые, с забавными острыми мордочками. Ласки перепрыгивали друг через друга, бросались наперегонки, описывая в воздухе невероятные кульбиты пушистыми хвостами. Лида вытащила из сумки свою маленькую видеокамеру и принялась снимать. Ласки не слишком беспокоились из-за ее присутствия, и отснятый сюжет доставил ей самой огромное удовольствие.
Покинув столь интересную поляну, Лида отправилась дальше по тропинке, прислушиваясь к птичьим голосам и разнообразным шорохам в траве. Идти оставалось совсем недалеко.
Лесное озеро сегодня выглядело чуть темнее вчерашнего, и со стороны края леса тянуло прохладным ветерком. Побродив у самой кромки воды и понаблюдав за суетой серебристых рыбок, она присела на траву у пышного кустарника.
Как и в прошлый раз, леопард появился абсолютно бесшумно. Скользя взглядом по прибрежным зарослям, Лида наткнулась на пятнистую морду наблюдающего за ней зверя.
– Спотти! – обрадовалась Лида и подскочила на ноги, – Иди сюда, красавец! – она махнула ему рукой.
Однако зверь не торопился покидать свой наблюдательный пункт. Он осторожно скрылся в листве.
– Я знаю, что ты не собираешься уходить, ты меня не проведешь, – произнесла Лида не совсем уверенно.
Она еще раз обвела взглядом густой кустарник, в котором скрылся знакомый леопард. Но уже в следующее мгновение ей стало понятно, что зверь снова ее перехитрил. Легким прыжком откуда-то сбоку он пролетел прямо у нее за спиной и, приземляясь, умышленно задел своим хвостом. От неожиданности Лида подалась вперед, не удержала равновесия и упала на четвереньки. И только девушка собралась подняться, как леопард подтолкнул ее задними лапами под попку, и Лида кубарем покатилась по мягкой сочной траве. Обида за ушибленное место придала ей воли к сопротивлению. Но, лишь привстав на колени, Лида уткнулась в довольную звериную морду.
– Вот как! Насмехаешься?! Ну, теперь моя очередь нападать!
Девушка резко подалась вперед. Однако ловкий зверь очень быстро отпрыгнул в сторону, а Лиде в лицо полетели обрывки травы из–под его лап. Но сдаваться она не собиралась. Быстро вскочив на ноги, Лида бросилась зверю на спину, пытаясь обхватить его за пятнистую шею. Однако леопард снова увернулся, и Лидины руки заскользили по бархатной звериной спине к самому хвосту. Ну, уж теперь-то, ему не уйти! Лида крепко вцепилась обеими руками в этот живой канат. Хитрый зверь тут же свалился на спину, от чего Лида, не успев выпустить из рук его хвост, упала прямо леопарду в лапы.
Зверь внезапно замер. А Лида, все еще в азарте игры, продолжала колотить его кулачками по упругой, мускулистой груди. Резкий шелест и хруст веток раздался совсем рядом. Лида не успела заметить, кто схватил ее сзади за одежду и отшвырнул в сторону. Споткнувшись,
