Теперь же, после того как старший лейтенант пытался секретно, втайне от всех, получить внутреннюю информацию по ряду планет земного типа, Геннадия Волкова мучила еще одна головная боль – зачем это потребовалось Дмитревскому, находящемуся в отпуске? Конечно, оставался очень простой ответ – сейчас офицер где-то там, на одной из планет списка. Но если это лишь звено в цепи, которое поможет найти ответ на вопрос, позволит отыскать «крючок»? Волков интуитивно чувствовал, что ему следует повнимательнее приглядеться к планете Лаура, потому что – не исключено – от разгадки его отделяет всего один шаг.
Вице-адмирал ошибался. Предстояло одолеть еще много ступеней, на пути к страшной истине. Лаура в этой цепи была лишь первым шагом, тяжелым и мучительным, который имел огромное значение во всей дальнейшей последовательности событий, но пока еще никто не мог предвидеть, каким получится этот шаг с красивым женским именем «Лаура».
* * *
Девушка не выдерживала взятый звеновцем темп. Поначалу она просто шумно сопела, потом стала задыхаться, все сильнее раскачиваясь на бегу. Несколько раз Роман ловил ее, когда Дженифер спотыкалась. Она не замечала, что под ногами. Дмитревский разрывался между спасенной девчонкой и необходимостью как можно быстрее добраться до корабля. Наконец, Роман не выдержал.
– Привал! – сказал он, останавливаясь. Дженифер тут же упала ему в руки, тяжело дыша, стала медленно сползать вниз. Старший лейтенант обнял ее за талию, поддерживая.
– Трудно?
Дженифер подняла голову у него с груди, вымученно улыбнулась, ткнулась лбом в плечо.
– Совсем плохо? – уточнил Роман.
Она только виновато потрясла головой в знак согласия. А потом едва слышно пожаловалась:
– Устала я. Нога сильно болит.
– Вот дьявол! – ругнулся Дмитревский. – Что ж нам теперь, помереть в этом лесу?!
Дженифер вздохнула, обвила его шею руками.
– Прости меня…
– Стоп! – вдруг сказал старший лейтенант, отстраняя Дженни от себя и заглядывая в глаза. – Ты, девочка, часом не играешь?
Секунду Дженифер смотрела на него, не понимая, потом ее глаза наполнились обидой. Девушка резко оттолкнула руки звеновца в сторону, медленно пошла вперед, припадая на одну ногу.
– Дженни! Я же просто спросил...
Она продолжала идти вперед, прикусив губу, шатаясь из стороны в сторону. А потом зацепилась за кочку и повалилась на землю. Старший лейтенант тут же оказался рядом, бережно поднял девушку. У нее из глаз катились слезы.
– Ну вот, – растерянно проговорил Пират. – Ну что за детский сад? Не надо, пожалуйста! Пойдем вперед, как сумеем…
Он подмигнул, вытер ее мокрые щеки ладонями. Дженифер всхлипнула.
Звеновец достал коммуникатор из кармана, попытался активировать прибор. Сигнал связи с кораблем не загорелся. Дмитревский выключил передатчик, попробовал включить снова. Линка не было.
– Вот незадача! – в сердцах выпалил Роман, пряча бесполезную коробочку в карман. – Помехи все еще сильнее полезного сигнала. Ладно, двинулись в путь…
Он забросил автомат на спину, поднял девушку на руки, медленно пошел вперед, внимательно глядя себе под ноги. До корабля было еще далеко, и Роман подумал, что может не дотянуть такую ношу. Тем более что по следу шла погоня и браслет на руке Дженни кричал на весь лес: «Я здесь, я здесь!» Вот если бы в одиночку бежать к «Малышу»… Звеновец тут же отогнал от себя предательские мысли.
– Расскажи, – попросил Роман, – как бандиты оказались на Лауре? Ведь вы должны были заметить корабль на подходе.
Он замолчал, стараясь восстановить дыхание.
– А-а-а, – протянула девушка, пытаясь немного изменить позу, и Дмитревский чуть не потерял равновесие. – Наши заказали новое геологическое оборудование, для буровых. Это обычное дело, на Лауру такие грузовики по нескольку штук в месяц садятся. Вот и сейчас – два подряд. На прошлой неделе и на этой. Но на втором, это был «Одинокий Бродяга», оказались бандиты. Хотя капитан передавал стандартные коды оповещения, как будто везет обычный груз. Вот гад! Обманул...
– Может, у капитана тоже семья, – возразил Роман. – Вспомни своего отца.
– Ага, – согласилась девушка, – только нам от этого не легче. Всех, кто пришел встречать грузовой корабль, положили на землю, одели вот такие «браслеты», – она показала руку, – а потом погнали в ЦСПС. Дальше ты знаешь.
– Дальше уже слышал, – сказал Роман, останавливаясь. – Погоди-ка, дай передохну минутку…
– Тяжелая, чтоб на руках носить? – насмешливо спросила девушка, соскальзывая на землю. – Ох уж мне эти современные мужчины!
Дмитревский окинул ее взглядом с головы до ног, но ничего не ответил, только хмыкнул.
– Не нравлюсь?! – уточнила Дженифер, не понимая его реакцию, она привыкла к тому, что мужчины восторгаются ею.
– Молодая ты еще, чтоб залавать такие вопросы, – ответил звеновец. – Давай, поехали дальше. Некогда ерундой заниматься!
* * *
– Крог, мне необходимо поговорить с вами один на один, – тихо произнес Тагор Рол, отирая пот со лба.
Главарь бандитов пристально поглядел на начальника центра связи, от него не ускользнули смертельная бледность поселенца, мокрый лоб, лихорадочный блеск глаз.
– Что с вами, Рол? – негромко уточнил бандит.
– Давайте отойдем куда-нибудь.
Крог, не задумываясь кивнул и начал озираться по сторонам, в поисках подходящего места.
– Там небольшое подсобное помещение, – слабым взмахом руки указал на дверь в углу Тагор. – Можно поговорить без помех.
Они прошли в кладовку, половина которой была забита ящиками с радиооборудованием. Тагор тут же опустился на единственный стул, который находился в комнате.
– Простите, Крог, – вымученно улыбнувшись, произнес начальник ЦСПС. – Видимо, это неприлично. Я уселся, не спросив согласия того, кто здесь руководит. Но у меня уважительная причина, мистер. Боюсь упасть.
– Так что с вами, Рол? – с тревогой повторил бандит.
– Сам не пойму. Может, заражение крови? Знаете, я никогда не смыслил в медицине, не мой конек. Я по антеннам, передатчикам, – пробормотал Рол, трясущейся рукой потирая лоб. – Сигналы, фидеры... – он собрался с силами. – В общем, дело плохо, мистер Крог. Пулю мне вынули из руки, но, похоже, не уберегли от инфекции. Или еще чего. Не знаю. Последние несколько часов мне все хуже, сами видите.
– Теперь вижу! – проворчал Крог. – А почему не сказали раньше?
– Я думал, это от нервов, от усталости. Мы уже сутки на ногах, и заложники, и дежурная смена операторов. Ваши люди используют внутривенные стимуляторы, чтобы держаться, но нам-то не легче, понимаете?
– Выходит, дело в другом?
– Черт его знает. То жар был, а теперь вот, видите, испарина. В глазах мутнеет, я почти не различаю, что вокруг. И в ушах, что-то в ушах.
