Ни Молдинга, ни его рыженькой не было в числе собравшихся у имперского ангара. М-4 парил на гравиподушке — ни дать ни взять слезинка, насаженная на две толстые иглы. Маленькая армия механиков все еще суетилась на его отполированном корпусе, завершая наладочные работы.
Посмотрев на свой красивый корабль, Брим вспомнил слова адмирала Анака: «Я полагаю, ничто не сможет удержать вас от этой безумной выходки?»
В раздевалке он надел на себя новейшую имперскую модель скафандра — желтую, а не синюю, чтобы не афишировать связь ИЗО с Имперским Флотом, — и вышел на поле, намереваясь встретиться с Валерианом. Перед глазами у него по-прежнему маячило хмурое лицо Анака. «Инженеры двух наших фирм, „Гантгейзера“ и „Горн-Хоффа“, рассчитали, что два двигателя „Лион-Напье“ вызовут на вашем М-4 разрушительный флаттер при скорости около восьмидесяти двух мегасветовых».
Конструктор в своем обычном твидовом пиджаке еще издалека заулыбался Бриму:
— Ну, как он тебе показался? Брим выдавил из себя улыбку.
— Хорош, — искренне ответил он и влез на гравиподушку, где ветер так и свистал. Летние запахи скошенной травы и воды смешались с запахами нагретого металла, свежих герметизаторов, озона и электроники. — Ну а ты что скажешь о нем?
Валериан пожал плечами:
— Ничего лоханка, крепкая. Я пробыл с бригадой всю ночь и лично проверил каждый винтик. На лучшее я не способен. Хочешь прокатиться?
— Этой пташке, Марк, требуется лучший во Вселенной механик — именно такой, как ты.
— Малыш был в порядке, когда я осматривал его десять циклов назад, — усмехнулся Валериан, но кто знает, что там приключилось с ним за это время.
Следующий метацикл они провели, проверяя пробки, дверцы и стыковки панелей — все было в полнейшем порядке. Но никакой осмотр не мог дать ответ на жгучий вопрос, который Кабул Анак вселил в мысли Брима.
— А как насчет флаттера между обоими «Лион-Напье»? — спросил он. — Выдержит ли корабль такую мощность?
— Флаттер, — задумчиво кивнул Валериан. — Я так и думал, что тебя что-то беспокоит. Должен сознаться, что такая вероятность есть. Эти два больших кристалла вызовут мощные колебания, особенно в массовом компоненте.
— Притом одинаковой частоты, — покачал головой Брим. — Каково расстояние между ними?
— 15,935 ирала от центра до центра. Это немного, но, на мой взгляд, достаточно.
Брим произвел в уме собственные вычисления.
— Это значит, что до предела 80М я в безопасности?
— Даже чуть повыше, — заверил Валериан. — А может, флаттер не возникнет и при скорости дважды превышающей эту. Кто сказал, что он обязательно будет, борода Вута? Тут все дело в боковых языках, которые они излучают, — а эти красавцы должны обладать повышенной безопасностью. Их выбросы уходят за корму, а не вбок, где могут пересечься при высоких временных постоянных. Кроме того, Лига в прошлом году выиграла при 67,2М, так что у тебя есть хороший шанс победить при 80М плюс-минус несколько единиц.
В этот момент стройный белый «Гантгейзер ГА 209В-2» возник в утреннем небе, изящно зашел на посадку и сел на воду, пропахав в ней идеально ровную борозду длиной около кленета. Брим усмехнулся, когда тот завис на своих гравитационных ногах. Если по посадке Инге Гренер можно судить о ее состоянии, она чувствует себя просто замечательно. Но его размышления нарушила женщина-механик в синем комбинезоне — она выскочила из ангара, во весь голос выкрикивая его имя.
— Время Инге Гренер засекли с одного из наших наблюдательных кораблей, — прокричала она, подбежав к гравиподушке, — и получается, что новый «Гантгейзер» оказался куда быстрее, чем мы думали.
Страх прошелся холодным пальцем по спине Брима. Посмотрев на Валериана, он опустился на одно колено и спросил у посланницы:
— Сколько М?
— 79,64.
— Выдержит наше корыто скорость выше этой? — спросил Брим, глядя Валериану в глаза.
— Мои расчеты показывают, что оно и восемьдесят восемь выдержит.
— Не развалившись при этом?
— Полагаю, что да — если флаттера не будет, конечно.
— Вут свидетель, восемьдесят восемь — это гораздо больше восьмидесяти одной, которую ты считал безопасным пределом.
— Это верно. Но ведь никто не знает, будет этот флаттер или нет. Полагаю, тут многое зависит от тебя, Вилф.
— Да, наверное, — вздохнул Брим. Он посмотрел на озеро, вдохнув запах травы и воды. Пока Инге Гренер ставила свой «Гантгейзер» на гравиподушку, к боевым кораблям на том берегу присоединились четыре новых эсминца. Почти 80М, думал он с чувством дурноты, а ведь Инге только второй пилот. Надменное лицо Кирша Валентина возникло у него перед глазами, и он стукнул кулаком по фюзеляжу. — Очисти поле, Марк, — сказал он, направляясь к лестнице. — Сейчас я его подниму.
— Вот это по-нашему, Вилф! — с энтузиазмом воскликнул Валериан. — А вдоль трассы мы поставим побольше спасательных кораблей.
— Большего и просить нельзя, — ответил Брим с лестницы, — но я надеюсь, нам все-таки не придется беспокоить этих славных ребят. Они всегда так заняты во время гонок. — Вскинув вверх большие пальцы, он пролез в люк и угнездился в единственном кресле. Снаружи завыли сирены, и цепь охранников оттеснила любопытных прочь. Открыв боковой гиперэкран, Брим хотел уже включить опорные рубильники, но тут за кордоном остановился посольский лимузин. За рулем сидела Анна Романова.
— Подождите! — крикнула она, бегом устремившись к гравиподушке. Миг спустя она уже взбиралась по лестнице в спортивных туфлях и развеваемой ветром юбке. — Вилф, — выдохнула она, упершись локтями в окантовку люка, — я только что услышала о Гренер и ее новом «Гантгейзере». Ведь вы не станете пытаться побить ее рекорд на этой развалине?
— Другого корабля в моем распоряжении нет, Анна. Я должен.
— Ничего вы не должны, Вилф Брим! — запальчиво возразила она, теребя пуговицы своей белой блузки. — ИЗО не вправе требовать от человека, чтобы он рисковал своей жизнью — ни один приз во Вселенной не стоит этого. Не знаю уж, на что способен этот ваш корабль, но даже мне известно, что на такую скорость он не рассчитан, а старый Бос Голсуорси, которому я звонила, боится даже, как бы он не развалился. Бос тоже не хочет, чтобы вы летели, и…
Брим положил ладонь на ее руку и заглянул в озабоченные карие глаза. Она, как всякий невоенный человек, забывала о КМГС, Флюванне, Бете Ягоу и прочем, но он-то помнил. Не имел права забывать.
— Анна, — сказал он, — пожалуйста, попытайтесь понять. Я должен лететь, и это факт. Боюсь, что на карту поставлено гораздо больше, чем престиж ИЗО.
