Раз Охлябинин желает переговорить с глазу на глаз, значит, произошло что-то крайне серьезное.
Граф появился в рабочем кабинете императора за час до полудня.
Поприветствовали друг друга, и министр сразу перешел к главному.
- Ваше императорское величество, у меня есть одна неприятная новость. - Министр поморщился. - Перед тем, как вы предприняли вояж на Ибн-Джухайям, один из наших сателлитов, обращающихся вокруг Нового Санкт-Петербурга, осуществил перехват шифрованного сообщения.
- Каким образом? - удивился Осетр. - Неужели вражеские агенты использовали рассеянное излучение?
Охлябинин мотнул головой:
- Нет, луч был остронаправленным. Честно говоря, нам просто повезло. Сателлит пролетал над районом, где находился передатчик, как раз во время сеанса связи. Наши службы приняли надлежащие меры. Было немедленно проведено сканирование района, однако сканеры никого не засекли. Да и сам передатчик чуть позже, уже в ходе наземной проверки, не обнаружили. Судя по всему, это был самоуничтожающийся передающий модуль. Тщательно проверили и пространственный сектор, в который направлялся информационный импульс, однако и там ничего не обнаружено. В общем, нам ничего не оставалось как поручить работу с перехватом криптологическому департаменту нашего министерства. Надежды на успех, конечно, практически не было, ибо примененный противником метод шифрования не известен, а отыскивать использованный шифр простым перебором можно до морковкиного заговенья. Однако нам, в конце концов, повезло. Сообщение удалось расшифровать.
- И что в нем?
Охлябинин открыл принесенную с собой папку и прочел:
- Матушка - Центру. Номер один в самое ближайшее время убывает на территорию Новобагдадского халифата. Продолжительность вояжа не известна. Цель - тоже. По моему предположению, установление пребывания там номера два. При получении дополнительной информации сообщу. Министр замолк.
Осетр ждал продолжения, но его не последовало.
И, в принципе, было понятно - почему
Граф Охлябинин ждал конкретных вопросов, ибо любая следующая реплика, не вызванная вопросом императора, раскрывала бы его предположения. А графу этого не хотелось. Его прямая должностная ответственность была снята только что состоявшимся докладом. Он, конечно, вполне мог провести какие-то розыскные мероприятия по конкретным версиям, но докладывать о них по собственной инициативе… Не тот случай! Тут безопаснее следовать прямым приказам.
Но отдавать сейчас министру прямой приказ - означает, сразу согласиться на версию, которая первой пришла Осетру в голову.
- Какие оперативные меры были приняты после расшифровки, Иван Мстиславович?
Главный мибовец потер бритый затылок и соорудил на физиономии виноватое выражение:
- Сообщение было расшифровано два часа назад, ваше императорское величество. Поскольку сообщение непосредственно касается вашего величества, я счел первоочередным своим долгом немедленно поставить вас в известность.
Да, граф, несомненно, ждет конкретных приказов… Но не дождется!
- Хорошо, Иван Мстиславович. Пока ничего не предпринимайте. Мне надо подумать.
Вот так вот! Спешка нужна только при ловле блох!
- Слушаюсь, ваше императорское величество!
Охлябинин убрался восвояси, а Осетр погрузился в размышления.
Понятное дело, министра осенила та же самая догадка, что и императора.
Содержание расшифрованного сообщения говорило об одном: автором его является человек из ближайшего окружения росского правителя. Никому со стороны не могло быть известно, куда отправился Осетр в недавнем прошлом. К тому же мерканцы ждали его на Ибн-Джухайяме, а значит, были предупреждены… Впрочем, последнее - не истина. Мерканские агенты могли ждать росского императора и потому, что их руководители просчитали намерения Осетра. Но в этом случае не было бы никакого сообщения.
Какой смысл рисковать раскрытием глубоко законспирированного агента! Ведь связь в агентурной работе - самый опасный этап. Сколько резидентов проваливалось именно из-за нее!
Так что логичнее предположить, что именно это сообщение и вызвало активность мерканских спецслужб вокруг толстяка Ибрахима ибн Аль-Фарида.
А значит, вражеский «крот» в ближайшем окружении росского императора все-таки присутствует.
Теперь возникает вопрос: кто он?
О вояже на Ибн-Джухайям знали очень и очень немногие. Знали члены Совета безопасности…
Но они - давние, много раз испытанные товарищи, прошедшие с Осетром почти огонь и воду. Какой прок им связываться с Вершителем? Они и так имеют все! Понятное дело, кабы шла война и Рос-ская империя находилась бы на грани неизбежного поражения… Тут наверняка бы нашлись крысы, решившие драпануть с корабля! Но не в нынешней обстановке!…
Знал Найден.
Однако он сам принимал участие в операции и рисковал жизнью!
Зачем мерканским агентам было бы похищать своего агента? Разве что в оперативной комбинации, имеющей несколько уровней… Но с какой целью Вершителю организовывать столь сложную комбинацию, если его главная цель - захватить в плен росского императора?!
Да и Найдену какой прок предавать своего друга? За то время, что они с Осетром знакомы, у Барбышева имелась масса возможностей сдать бастарда врагам! На всю бы оставшуюся жизнь озолотился… Однако ничего подобного ему и в голову не приходило. Так с какой стати пришло бы сейчас?… Нет, если это кандидат во вражеские агенты, то я - прима-балерина!
А значит… Значит, остается у нас только один-единственный кандидат. Вернее, кандидатка… Вот тут проку - только карманы подставляй! И причин для предательства - строй стоит по стойке «смирно»!
Бастард для нее - изначально смертельный враг! Вся жизнь прахом пошла из-за него…
Людей предают и за меньшее…
Изначально появилась в империи под чужой личиной. В качестве живой бомбы дамочку вполне могли использовать с ее же ведома. Да, когда замыслы мерканцев рухнули, затихарилась, стала постепенно втираться в доверие. И, прямо скажем, небезуспешно… Так может, помимо плана «А», провалившегося из-за его, Осетровых необычных возможностей, у Вершителя имелся и план «Б»? На всякий случай, как это бывает у предусмотрительных людей…
Вам, голубушка, предстоит затихариться, втереться в доверие и начать добывать информацию. А в качестве платы за такую работу мы сохраним жизни ваших сестер. Немалая плата, не правда ли?…
Дьявол, но если все так, где была его, Осетра, интуиция?!
Ведь это он поверил Ольге и вывел ее из-под удара. В противном бы случае щуки, обитавшие в мутных водах имперских спецслужб, от этой рыбки ничего не оставили, до косточек бы обглодали!… Это было так же неизбежно, как зима после осени, а ночь после дня!
