Что же делать? В какую сторону идти?
Единственное, что запомнила Айла, – это спуск по пологой осыпи, сразу за которой начинались пограничные деревья. Сколько я шла? Минут пятнадцать? Полчаса?
Надо возвращаться. Идти вверх по склону. Ребята, наверное, уже с ума сходят от беспокойства.
Ей показалось, что очертания одной из вершин выглядят знакомо. На всякий случай она сверилась с показаниями видеозаписывающей аппаратуры, провела быстрый поиск и убедилась, что действительно с плато, где осуществил посадку транспортный корабль, гора с аналогичными очертаниями просматривалась достаточно четко. Видеозапись помогла определиться и с направлением относительно солнца.
Айла приободрилась. Ну да, Энтони наверняка будет ругаться, так сама ведь виновата. Потерплю. В следующий раз буду умнее. А то веду себя как девчонка. Увидела красивый пейзаж, и все – побежала, как будто исчезли опасности, о которых ее сто раз предупреждали перед посадкой.
Подъем давался легко. Сервомускулатура боевой экипировки работала без сбоев, Айле нравилось ощущать нечеловеческую мощь приводов, настроение исправилось, она вновь невольно залюбовалась окружающими красотами – после унылых, мертвых пустошей Эрлизы биоадаптивный маскирующий комплекс казался едва ли не эталоном терраформинга. Действительно, если взять исходный генетический материал с этой планеты и немного откорректировать его, убрав некоторые неуместные для мирного времени свойства растительности, а полезные качества, такие, к примеру, как ускоренный рост, неприхотливость к условиям окружающей среды, небольшая требовательность к влажности, оставить без изменений, то о пустошах родной планеты можно будет забыть уже через пару лет…
Замечтавшись, она вдруг оказалась на вершине небольшого, сглаженного временем, густо заросшего лесом склона. Движение в гору, дающееся без усилий, сыграло с Айлой дурную шутку, – она не заметила, как прошла несколько километров, и в результате окончательно заблудилась. Вокруг, куда ни посмотри, высились деревья с мощными неохватными стволами и разлапистыми кронами. Нижние ветви, корявые, узловатые, местами перекрученные, будто канаты, начинались всего в паре метров от земли, заслоняя солнце, порождая мягкие сумерки, – Айла затруднялась подобрать название неестественному освещению, в котором преобладали серые и зеленоватые оттенки.
Где я?
Она вновь попыталась сориентироваться, но на этот раз тщетно. Лес как будто сомкнулся, окружил ее, к тому же, как назло, небо затянуло облаками, солнце скрылось, сканирующие комплексы упорно расписывались в полном бессилии. Не подводила только память, но что толку? Да, Айла прекрасно помнила, что не преодолевала никаких возвышенностей, – от горного плато до того места, где она решила повернуть назад, шел постоянный пологий спуск, значит, возвращаясь, она избрала неверное направление?
Куда же идти теперь?
Айла почувствовала страх.
Все-таки нужно подняться на возвышенность, пока достаточно энергии в накопителях и исправно работает сервомускулатура. «С господствующей высоты я точно сумею сориентироваться», – решила она, чувствуя, как полуосознанный ужас заставляет сердце биться часто и неровно.
«Неужели я такая слабая и глупая»? – со злостью подумала Айла. На самом деле она зря укоряла себя в беспечности. Комплексы боевого терраформирования действительно являлись вершиной генной инженерии военных лет. Искусственные посадки, сочетающие в себе десятки видов генномодифицированных растений, изначально рассчитывались на противодействие всем типам планетарной техники противника, – по существу, лес представлял собой гигантскую ловушку, способную остановить продвижение серв-соединений, нарушить связь между боевыми единицами, разделить их, снизить темп продвижения, а затем и уничтожить.
В подобных лесах действовали автономные сервомеханизмы, решающие узкие, специализированные задачи. Основные коммуникации военных баз, расположенных на планетах с биоадаптивными маскирующими комплексами, располагались под землей, исключение составляли только посадочные площадки для космических кораблей, где применялись стандартные электронные средства маскировки, такие как фантом-генераторы или эмиттеры статиз-поля.
Айла угодила в одну из опаснейших ловушек, но пока не догадывалась о истинных масштабах угрозы.
…
Она все шла и шла, небо совсем помрачнело, затем внезапно начался проливной дождь, крупные капли влаги, змеясь, стекали по забралу гермошлема, невнятный шелест древесных крон обманчиво успокаивал, сумрак, царящий в лесу, теперь играл тонами серого и черного.
Айла остановилась, преодолев очередной участок подъема.
Слой почвы под ногами стал значительно тоньше, кое-где из-подо мха выступали потрескавшиеся, выветренные фрагменты скальной породы.
Деревья высились сплошной колоннадой стволов, их обвивал плющ, нередко, преграждая путь, сплетаясь с кустарниковым подлеском, от нижних ветвей разлапистых крон свисали тонкие, усеянные острыми шипами лианообразные растения.
Выступы скал… Я недалеко от гребня какой-то возвышенности… – переводя дух, подумала она.
…
Предчувствия не обманули: лес внезапно расступился, тропа, пробитая в чаще кустарника неведомым существом, резко вскарабкалась по склону. Айла прошла по ней еще метров сто и внезапно увидела совершенно иную панораму окрестностей.
Деревья более не препятствовали взору, она стояла на осыпающемся краю небольшой каменистой площадки, слишком маленькой, чтобы назвать ее горным плато.
Когда-то и тут, цепляясь корнями за трещины в скале, росли деревья, но неведомая сила сожгла, разметала их, обнажив вход в узкое извилистое ущелье.
Еще не смея шагнуть вперед, ступить через границу жутковатого обугленного пространства, Айла без страха, а лишь с замиранием сердца осматривала окрестности, подмечая взглядом сотни деталей. Небольшое плоскогорье имело форму вытянутой трапеции. В широкой части располагались разбитые постройки, лишь на метр выступающие из скал. Между ними ломаными линиями, отмеченные четкими черными тенями, пролегали вырезанные в камне ходы сообщения, достаточно широкие, чтобы по ним могли перемещаться не только люди, но и техника.
У входа в ущелье темнели частично утратившие форму, опаленные, оплавленные углубления капониров, предназначенные для защиты тяжелых планетарных серв-машин, – один из «Фалангеров» с разорванной рубкой так и остался стоять в укрытии. Верхние сегменты его бронеплит были раскрыты, словно лепестки исполинского механического бутона, один ступоход после попадания плазменного разряда сплошь покрывали потеки расплавленного, а затем вновь отвердевшего керамлита, второй, согнутый в двух соединениях, не завершил начатое движение, и серв-машина даже при ее размерах выглядела трагично – черная, обугленная, покрытая рваными пробоинами от попаданий снарядов и внутренних взрывов, она, словно тяжело раненный фантастический зверь, привалилась одним бортом к скале, вызывая чувство мгновенного, едва ли осознанного сострадания.
