– Ночной сбор может означать только одно, – сказал Корвен. – И не скажу, что это меня радует.
– Что?
– Это означает, что эскадра выдвигается в район предполагаемого боевого контакта.
У меня что-то екнуло в груди. И я воскликнул:
– Так скоро?
– Эскадра не может подстраиваться под нас. Так же, как и противник, – пожал плечами Корвен – Так что скоро у нас будет «красивая жизнь», как обещал капитан Робгур Грак Платформа затормозила. Прозрачная лифтовая труба лопнула, как перезрелый плод. И мы вышли прямо в строевой зал.
Это было просторное, идеально круглое помещение метров ста в диаметре Купол представлял из себя сплошной стереоэкран, на котором были видны звезды.
Карточка компьютера, прилепленная в гнездо к поясу, тонко пискнула. На ней появилась схема зала, и где пульсировал синий квадрат.
– Это место для новобранцев, – Корвен указал в сторону. Там действительно горели синие линии, очерчивающие квадрат, в котором набралось человек пятнадцать. Часть из них я видел вчера в шаттле.
Зал был расчерчен такими же квадратами, только других цветов. Так отмечались места построения подразделений.
Цифры на моей компкарточке вели обратный отсчет. Когда появится «ноль» – время истекло За минуту до контрольного времени все стояли на своих местах. Шеренга из сорока человек – это моя команда. Такие же, как я, неопытные, нахохлившиеся, старающиеся выглядеть серьезнее Люди, которые еще не были в бою. На месте командира стоял уже знакомый мне капитан Арвин Лоттен.
Я стоял рядом с Корвеном – мы были почти одного роста, только я в плечах раза в полтора пошире, и морда у меня грубая, квадратная.
– Смирно! – пронесся по залу громовой голос.
Все вытянулись в струнку. Лица каменные, как у клонов, брови сведены – сама решимость. Взоры прикованы к точке в центре зала.
В полной тишине, нарушаемой лишь дыханием и стуком сердец, в зал в сопровождении двух своих заместителей, начальника штаба и командиров кораблей прошел командующий эскадрой адмирал третьего класса Гор Лармен. Он являл собой огромного роста седого мужчину с тяжелым взором Его форменный комбинезон отливал золотом и серебром, большая одиннадцатиконечная звезда горела на рукаве, меняя цвета. Лармен оглядел присутствующих. Ступил на пятиугольную белую платформу в центре зала, и она бесшумно взвилась вверх, зависнув на высоте трех метров.
– Вольно, содруги! – зычно крикнул он. По команде «вольно» можно ослабить одну ногу и положить ладони на пояс.
– Не буду тратить время на пустые разговоры, – голос у адмирала был зычный, командный. – Боевая задача. Пять-ноль текущего дня – время перехода, Расстояние – семь световых лет. Автоматические разведывательные модули засекли продвижение в супервакууме по направлению к системе Фаланги рейдовой группы противника. Цель ее – Саслен. Население планеты – триста миллионов жителей. Оборонительный комплекс третьего класса. Окраина Сферы.
Он помолчал. Взор его остановился на нашей шеренге.
– Докладываю – у нас пополнение из летных школ с Дирра и Финин.
Галахвар адмирал не назвал. Оно и неудивительно. Я был оттуда один.
На мгновение адмирал замешкался.
– И из школы Галахвара, – со странным оттенком произнес он.
По залу прошел сдержанный ропот Галахвар. Никто ничего не забыл. Я ощутил, как любопытные взоры устремились на нас. Каждый из любопытных хотел увидеть выпускников с Галахвара.
– Пополнение закрепляется за истребителями класса «Альбатрос», – продолжил адмирал. – В качестве ведущих я выделяю лучших летчиков. Учитывая, что в ближайшее время, возможно, нам придется вступить в боевой контакт, достаточного времени на срабатывание экипажей нет. Поэтому прошу использовать каждую минуту. Вопросы?.. Все…
– Смирно! – заорал, будто стремясь выскочить из комбеза, начальник штаба.
– Вольно.
Платформа опустилась. Адмирал сошел с нее и быстрым упругим шагом направился из зала.
Рядом с нами был фиолетовый квадрат. Я уже прикинул, что в нем столько же народу, сколько и у нас.
– Ведущие, – прошептал Корвен. – Вот она, наша судьба.
– Почему? – спросил я.
– Потому что от них зависит, жить нам или умереть, Серг От них…
Встречавший нас вчера старший помощник начальника штаба Грак подошел, вытянулся по стойке смирно и что есть силы завопил:
– Напра-во! Ма-рш! Стой! Нале-во! В шеренгу – стройсь… Теперь две шеренги стояли лицом к лицу – как стенка на стенку, в пяти метрах.
– Раз, два, три, – считал Корвен едва слышно. – Во, мне достается командир. Сам Арвин. Нормальный мужик.
– Ты откуда знаешь? – спросил я.
– Пока ты спал, я успел послоняться по кораблю, кое-что разузнать и познакомиться с людьми. Словечком перекинулся.
Тут для меня ничего удивительного не было. Корвен из тех людей, которые найдут общий язык даже с мерканским клоном.
– Так, – он пригляделся. – А тебе, брат мой, не повезло.
– Что?
– Женщина.
– Ну и что?
– Да нет, ничего. Командир-женщина – это не страшно…. Если только она не капитан второго класса Талана Алыптен.
– И что?
– Ее прозвище – СС, – хмыкнул Корвен.
– Что это значит?
– Суперстерва.
– Ого…
Капитан-штабист посмотрел на обе шеренги и заорал:
– Смирно! Ну налюбовались друг на друга? Все – стажеры поступают в распоряжение ведущих… – он остановился перед шеренгой ведущих. – И сделайте за те несколько дней из этих щенков хоть какое-то подобие псов!
Он кивнул Арвину:
– Командуйте, капитан, – повернулся и направился к лифту.
Арвин вышел из строя и сказал:
– Знакомьтесь. В десять утра встреча в классе эскадрильи. Для непонятливых уточняю – мы теперь пятая эскадрилья первого дивизиона прикрытия… Р-разойдись!
После этого он подошел к Корвену и хлопнул его по плечу.
– Ну, напарничек, наведем мерканам шороху?!
– Так точно.
– Уж точно так… Пошли, переговорим накоротке.
Все разошлись. А я стоял как вкопанный.
Капитан Талана Алыптен неторопливо, заткнув большие пальцы за пояс подошла ко мне. Обошла, разглядывая, как предмет, назначение которого она представляет себе не совсем ясно и который по чьему-то капризу предстоит приспособить хоть к какому-нибудь полезному делу, да вот только жалость, что ни на что путное он не годен.
Выпускник Галахварской летной школы, – куда-то в пространство произнесла она.
– Так точно, – воскликнул я.
– Знаешь свою главную задачу?
– Управление системами вооружения тяжелого штурмового истребителя «Альбатрос».
– Главная твоя задача – не лезть под руку в бою.
– Так точно, содруг капитан.
