Но вот о чём совершенно необходимо сказать. Этот 862 год в самое ближайшее время должен был превратиться в год… первый. В первый год новой эры.
Когда-то, очень давно, когда пламя древних ракет впервые опалило поверхность планеты, казалось, что человечество вступило наконец в самую прекрасную свою эпоху и что, прежде чем придёт пора новой, следующей эры, пройдут тысячи лет.
Но с того времени, как стали забываться слова «война» и «голод», а Земля стала уже просто Старой Отчизной, жизнь рода человеческого разлилась половодьем необычайных открытий, смелых идей и поразительных деяний. Сказочные семимильные шаги человечества казались теперь маленькими шажками новорождённого, давние, самые смелые и, казалось бы, несбыточные планы становились правдой и реальностью.
Прошло всего девять неполных веков с того дня, как из космоса на Землю пришёл радиосигнал: «Продолжаю полет. Всё идёт хорошо. Машина работает нормально», — прошло всего девять веков, а на Старой Отчизне осталась только небольшая часть человечества.
Огромное большинство людей в 862 году Первой космической эры (которую называли ещё Ранней космической эрой) уже связало свою судьбу с планетами и спутниками всей Солнечной системы. Люди жили и работали на восьми планетах и тридцати семи естественных спутниках и ещё на сотнях искусственных планет и спутников. В конце концов оказалось, что вся Солнечная система так же быстро становилась тесной для людей, как некогда, в эпоху первых пассажирских ракетопланов, становилась для них тесной Земля.
И вот 1 января 862 года Ранней космической эры за границы Солнечной системы вырвался Первый Разведчик будущей галактической экспедиции.
Он так и назывался — Разведчик Первый или Рапер. Это была небольшая искусственная планета с собственной тягой.
Откровенно говоря, это была игрушка, а не механопланета: всего-навсего пятьдесят километров в поперечнике. Однако не по размерам следовало судить о ценности и значении Первого Разведчика. Выступавший перед стартом Руководитель Подготовки, профессор Сениус, назвал Разведчика «технической вершиной эпохи», и хоть говорил он скучно, но сказал мудро. Ведь самое важное заключалось в том, что Первый Разведчик был уменьшенной копией «Земли», той самой механопланеты, которой в конце 862 года предстояло отправиться в сторону созвездия Центавра и ещё раз показать, что люди — это существа с очень беспокойным характером и достаточно смелым воображением.
Итак, 1 января 862 года Разведчик отправился к границам Солнечной системы. В предусмотренное время он вышел на линию секторов так называемой Десятой Тысячи, то есть на орбиту, расположенную на расстоянии десяти тысяч миллионов километров от Солнца. И здесь экипаж Разведчика начал последние исследования и измерения будущей трансгалактической трассы «Земли».
Но как попали на Первый Разведчик такие космонавты, как Ион с Робиком, и Алька и Алик Рой?
Объяснение загадки очень просто и тесно связано со всей программой подготовки к полёту «Земли».
Полет «Земли» был рассчитан на целых девять лет, а в состав её экипажа в основном входили люди семейные, имеющие детей. Естественно, было решено, что молодёжь и дети примут участие в первой галактической экспедиции вместе с родителями, а для проверки несколько ребят постарше проведут некоторое время на Разведчике.
И вот поэтому в последнюю неделю февраля на Разведчик прибыли Ион с Робиком, а две недели спустя появились Алик и Алька Рой, которые, как мы помним, несколько минут назад впервые вышли на поверхность механопланеты, чтобы непосредственно взглянуть на орбиту Десятой Тысячи.
Посмотрите и вы внимательно.
Вот в вечной тьме и морозной пустоте орбиты Десятой Тысячи плывёт опалесцирующий слабым зеленоватым светом шар с идеально гладкой поверхностью. Если сравнить его размеры с размерами трёх человеческих существ и одного человекоподобного робота, стоящих на его поверхности, то шар этот покажется гигантом.
Но что такое, в сущности, этот гигант, если вспомнить, что Разведчик мчится по орбите Десятой Тысячи, на расстоянии десяти тысяч миллионов километров от Солнца, что ближайшая обитаемая планета Солнечной системы, Сатурн, находится на расстоянии пяти тысяч миллионов километров от них, а ближайшие пограничные механостанции Солнечной системы отделяют от Разведчика не намного меньшие расстояния.
Вот четыре фигурки в серебристых комбинезонах и со светящимися шарами шлемов на головах. В сравнении с размерами Разведчика они так малы, словно их вообще нет. А сам Разведчик в сравнении с окружающей его системой в миллиард раз меньше, чем люди по сравнению с ним. И люди, и сам Разведчик — микроскопические пылинки в безбрежном пространстве, и вообще можно не заметить, что они существуют. Можно, если бы не тот факт, что человеческий род сумел так шагнуть, что даже для масштабов Вселенной это были заметные шаги, и вот теперь собирался совершить такой перелёт, который смогут увидеть «невооружённым глазом» даже… звезды.
Стало быть, люди существуют? Они есть? Они здесь?
Да, их можно заметить даже здесь. Здесь, на Десятой Тысяче, среди бархатной тьмы Вселенной, дрожащей огоньками миллионов галактик и миллиардов звёзд. И там, где немного ярче других, словно сигнал памяти и привета от друзей, горит небольшая звёздочка, которую люди называют Солнцем.
— Неплохой видик, правда? — спросил Ион.
— Это прекрасно! — вздохнул Алик.
Алька пренебрежительно поморщилась.
— Человеку с поэтическими наклонностями, — сказала она, — полагалось бы придумать что-нибудь более оригинальное.
Алик беспомощно развёл руками. Он и не намеревался защищаться. То, что он видел сейчас, было в сто раз важнее всех Алькиных подковырок.
— Это прекрасно, бестолковый ты человек, — спокойно заявил он.
Ион рассмеялся не без тайного злорадства.
— Не стоит преувеличивать, — сказал он, — самый обычный «видик». Посмотрите раз, другой… и привыкнете.
Близнецы промолчали. А Ион неожиданно наклонился вперёд и, отталкиваясь то одной, то другой ногой, заскользил по поверхности Разведчика. И хоть ботинки с широкими круглыми подошвами ничем не напоминали коньков, все равно каждый шаг (а вернее, скольжение) Иона был удивительно лёгким, долгим и даже более быстрым, чем у настоящих конькобежцев. Все-го несколько толчков — и он уже удалился от близнецов на добрых сто метров.
Разумеется, Робик, не колеблясь, помчался вслед за Ионом, и буквально за несколько секунд их силуэты тревожно уменьшились в размерах, стали призрачными и прозрачными в зеленоватом отсвете поверхности Разведчика. К счастью, голос Иона по-прежнему звучал совсем рядом.
