— Так что ж, Орнео, скоро расстанемся? — В голосе капитана «Аквитании» сквозила неподдельная грусть.
Петрос, поправив перед зеркалом галстук, посмотрел на отражение своего товарища, сидевшее на его любимом кресле и печально болтавшее ногой.
— Надо же, опять кнопку заело, — недовольно процедил вице-адмирал, тыкая пальцем в узел своего галстука, — что ты переживаешь, я тебя уверяю, это все ненадолго.
— Возьми другой, — посоветовал Кролла, уже одетый в тщательно отутюженную парадную форму высшего офицера Альянса.
— Это мой любимый счастливый, — возразил вице-адмирал, сражаясь с автоматикой галстука, — я в нем всегда или передаю, или получаю командование, уже семь лет. Он меня еще никогда не подводил.
— Счастливая примета? — оживился капитан. — Ты тогда лучше побереги ее для следующего случая, когда тебя назначат командующим всеми флотами Альянса.
— Думаешь, у меня есть шанс? — спросил Петрос, на всякий случай ослабляя хватку.
Тадес фыркнул в ответ и подбросил в воздух свою форменную фуражку с вензелем «Аквитании».
— Бог с тобой, Орнео, а кого еще кроме тебя? — воскликнул он, ловко поймав свой головной убор. — Двоих твоих конкурентов, Радвана и Акасты, мир их праху, уже нет. Витторио точно не вернут из-за Рейнала, а Сэра, как видишь, подчинили васудеанской ящерице.
— А как же Хайди? — заинтересовался актуальной для него темой Петрос. — Вообще-то она уже исполняет обязанности главы флотов Альянса.
— Хайди? — фыркнул снова Кролла и уронил фуражку на пол. — Да она же баба! Кто же бабу главной поставит? Повезло ей просто, что сразу двух адмиралов уговорили, а то кто б ее на это место пустил!
— Ну ты прямо женоненавистник, Тад, — вице-адмиралу наконец-то удалось подчинить себе непослушный галстук, и тот, свернувшись в классический узел, мягко обнял его шею, — ну ладно, если не Шерер, так васудеанца выбрать могут, Корфу например.
— Чтобы он сразу Боша по башке отоварил, когда тот отвернется? — проявил свою осведомленность в межзвездной политике капитан. — Помяни мое слово, Орнео, кроме тебя некому. Ты, главное, после этого меня не забудь хотя бы контр-адмиралом сделать, — шутливым тоном закончил он.
— А ты для начала академию адмиральскую закончи, — посоветовал Петрос, наведя на себя последние штрихи и поворачиваясь к другу, — иначе так и останешься никому не известным капитаном малоизвестного линкора.
Кролла горделиво надулся в ответ:
— Про мою девочку уже легенды слагают, а ты говоришь. Сейчас сам при награждении увидишь, какой нам Анххаф орден приколет к флагу. Высший! — Он вдруг вздохнул. — Эх, мне бы ее толком отремонтировать, а то уже перед людьми стыдно.
— Ты мне этим ремонтом все уши прожужжал, — недовольно сказал вице-адмирал, подходя к товарищу, — а ну-ка, освободи мое персональное кресло. И так я из-за тебя прыгаю по линкорам как заяц. Вместо того чтобы сразу уйти на «Карфагене», сначала лечу с тобой на Капеллу.
— Орнео, ты же знаешь, что чем выше чин, тем проще гонять тыловые службы, — заканючил Кролла, перемещаясь на соседний диван, — а так я месяц еще в ремонте проболтаюсь. На новые турболазеры очередь по десять кораблей, а у нас, сам знаешь, на линкоре Большая Пушка до сих пор толком не работает.
— Ладно, обещал, значит, помогу, — Петрос махнул рукой, — что там у нас со временем?
— Еще целых полчаса до начала, — доложил капитан, с готовностью посмотрев на часы, — можно не торопиться. Тем более мой старший помощник отзванивался, сказал, что все у него под контролем и мы можем ни о чем не беспокоиться. Церемония будет на высшем уровне, как и полагается на таком корабле, как мой.
Петрос посмотрел на своего друга с легким недоверием. На его месте он, конечно бы, не сидел здесь в личных апартаментах вице-адмирала, а был бы сейчас на парадном деке «Аквитании», чтобы непосредственно убедиться в том, что церемония передачи полномочий командования и награждения экипажей подготовлена должным образом. В этом действии должно было принять участие около тысячи человек, в том числе часть экипажа «Аквитании» и приглашенные старшие офицеры со всех боевых кораблей Альянса, «бросивших якорь» в системе Гамма Дракона. Кроме этого, на линкор должны скоро прибыть и главные гости торжества, адмиралы Анххаф и Сэра, для того чтобы поучаствовать в награждении вернувшихся из владений Шивы героев, а также, как это было решено на недавней встрече адмиралов, чтобы Анххаф мог торжественно принять свои новые полномочия по командованию силами союзников в системе.
Петрос хмыкнул, вспомнив, как он сам не так давно стал командующим, всего лишь скромно получив приказ о назначении через авторизованную капсулу дальней связи. Но торжественность — это неотъемлемый стиль Васуды, с этим уже ничего не поделаешь. Поэтому не следует ударять лицом в грязь перед союзниками, настроенными, как они сами говорят, на священную войну с Шивой. Хотя с другой стороны, кто его знает, не прячут ли они еще вдобавок и камень за пазухой для людей. Слишком много непонятных загадок окружает и портал, и таинственную туманность, а стоит только вице-адмиралу хотя бы чуть-чуть к ним приблизиться, как вдруг все нити, которые могли бы привести к разгадке, тут же внезапно обрываются. «Тринити» превратила свои тайны и себя саму в облако раскаленного газа, проклятый транспорт «Сандер» потерялся где-то в районе системы Альфа Центавра, и друзья Кролла из военной контрразведки сейчас лишь с сожалением разводят руками в ответах Тадесу: «вот если мы бы получили информацию от вас на три дня раньше, когда он был в пределах досягаемости…». А Васуда явно знает о Кноссе больше, чем говорит, и это теперь абсолютно очевидно. Но если Анххаф желает молчать, то заставить его говорить невозможно, и это очевидно тем более. Вот если бы своенравный васудеанец был у него в подчинении, то можно было надавить на него и посерьезней, пригрозив, если что, нотой его обожаемому императору. Но для этого надо как минимум стать главой всего военного флота Альянса.
Мысли Петроса тут же переместились на эту потенциально многообещающую тему. Ведь, в сущности, его товарищ Тадес прав, на такую высокую должность сегодня осталось не так много претендентов, и шансов у вице-адмирала, нового победителя шиван, на свое избрание должно было быть отнюдь не меньше, чем у его конкурентов. Странно, но за текущими делами Петросу почему-то не приходило в голову, что его вызов в метрополию на Вегу может быть как-то связан с этим вопросом. Но иначе зачем выдергивать его с поля боевых действий, которое он уже хорошо изучил, заменяя на васудеанца без соответствующего тактического опыта, хотя и очень знатного происхождения. С другой стороны, может быть, именно Васуда и настояла на его отзыве, чтобы не делить свою личную славу победы над Шивой с людишками, не зря же они уже ввели в систему Гамма Дракона семьдесят процентов всего своего флота.
