– Что тут, елки-моталки, происходит? – спросил Билл у Сплока.
– Потом объясню, – прошипел Сплок. – А пока сделай вид, что все понимаешь и радуешься жизни.
– Но как я сюда попал? И что со мной случилось по дороге?
– Потом! – прошипел по-змеиному Сплок, вознамерившись, похоже, всерьез напугать товарища, а затем прибавил обычным голосом: – Билл, мне кажется, ты еще не встречался с нашим хозяином, мессиром Дмитрием?
Дмитрий, крупный, лысый мужчина с короткой черной бородой и сатанинскими бровями, сидел во главе стола. На нем был небесно-голубой пиджак с яркой розеткой на лацкане. Как впоследствии узнал Билл, то была розетка особых заслуг, присужденная Дмитрию Обществом ученых тавматургов.
– Рад познакомиться, Мессир.
– Мессир не имя, а титул, – раздраженно прошептал Сплок.
– А Дмитрий? Имя или фамилия?
– То и другое, – прошипел Сплок.
Биллу изрядно надоело, что на него шипят, но он не стал выяснять отношения. Сплок велел вести себя дружелюбно, и Герой Галактики решил так и поступить, предположив, что дружелюбие означает идиотски улыбаться и весело болтать с теми, кого совершенно не знаешь.
– Неплохое местечко, Дмитрий, – произнес Билл.
Улыбка на лице Дмитрия стала чуть менее широкой.
– Это не его дом, – поправил Сплок. – Он в изгнании.
– Но у вас дома, конечно, гораздо лучше, – поторопился добавить Билл.
– Ты бывал у меня дома? – ледяным тоном осведомился Дмитрий.
– Я много про него слышал, – ответил Билл, проглотив вертевшуюся на языке шутку.
– Странно, – проговорил Дмитрий. – Мне казалось, что местонахождение моего дома – один из величайших секретов Галактики.
– Слухи-то все равно ходят. В общем, рад познакомиться.
– Мы о тебе наслышаны, – слукавил Дмитрий. – Тебя ждет сюрприз.
– Замечательно, – откликнулся Билл, надеясь, что на сей раз все обойдется. В последнее время сюрпризы доставляли ему одни неприятности.
– Не стану мучить тебя ожиданием. – Дмитрий хлопнул в ладоши, удивительно белые и пухлые. Звук, как ни странно, получился очень громким. В зале тут же появился слуга; он держал в руках красную бархатную подушечку, на которой лежал некий предмет, какой именно – Билл затруднялся определить. Дмитрий кивнул. Слуга подошел к Биллу, поклонился и вручил ему подушечку вместе с диковинным предметом.
– Притворись, что польщен, – прошипел Сплок. – Но трогать не трогай. Еще рано.
– Слушай, Сплок, – произнес Билл тихим голосом, – либо перестань на меня шипеть, либо вали отсюда. Понял?
Сплок ответил ему испепеляющим взглядом. Ничего, все лучше, чем шипение.
– Мессир Дмитрий, – сказал Билл, поворачиваясь к хозяину и заставляя себя улыбаться (улыбка, надо признаться, вышла кривой), – с вашей стороны очень любезно поднести мне эту… – Он уставился на предмет на подушечке. На том, изготовленном из красноватого отлива дерева, имелись струны и черные колки. Очевидно, музыкальный инструмент. Но на синтезатор не похож. Любопытно.
– Скрипку, – докончил шепотом Сплок, разумно воздержавшись от шипения и проклятий.
– …эту восхитительную пиликалку. – Билл не сводил с инструмента глаз, но прикоснуться не прикасался. Ему хотелось сказать что-нибудь приятное, и он добавил: – Отличная штучка! Какой цвет! Сразу видно, что к чему.
Гости возбужденно пошушукались.
– Наш гость продемонстрировал великолепное чувство юмора, назвав шедевр Страдивари пиликалкой, – проговорил, отсмеявшись, Дмитрий. – Разумеется, он имел на то полное право. Никто другой, кроме Билла Крипториана, скрипача-виртуоза, покорившего недавно планеты Южной Аркады, не посмел бы произнести таких слов. Я уверен, маэстро Билл не откажется чуть позже порадовать нас своим искусством. Как насчет Моцарта, маэстро?
– Заметано, – отозвался Билл. Поскольку он никогда не держал в руках скрипки, согласиться сыграть Моцарта, что бы сие ни означало, ему было не труднее, чем исполнить хором «Идут солдаты, ревут ракеты».
– Чудесно, – заключил Дмитрий. – Мы рискнули кое-что подготовить, чтобы вы могли повторить для нас свое триумфальное выступление на Сэджино-4. Если вы, конечно, не устали.
– О чем речь, – откликнулся Билл и только тут заметил, что Сплок нахмурился и мотает головой. – Вернее, я бы с удовольствием, но…
– Вы уже дали согласие, – перебил Дмитрий и добродушно рассмеялся. Билл понял, что очень скоро смех хозяина начнет его раздражать. – Большое спасибо, что вы решили почтить своим вниманием нашу глубинку. Мы с вашим менеджером обо всем договоримся. Надеюсь, вам понравится. Ваш менеджер утверждает, что о таких условиях вы всегда мечтали.
– Здорово. – Билл вопросительно поглядел на Сплока. Тот ответил взглядом, который можно было истолковать как «расскажу потом», для чего ему пришлось как следует потрудиться.
– А теперь десерт, – сказал Дмитрий. – Ваше любимое лакомство, маэстро. Забальоне!
Увидев десерт, Билл ощутил легкое разочарование. Он надеялся, что диковинным словом «забальоне» тут именуют яблочный или, быть может, вишневый пирог. Однако забальоне оказалось чем-то незнакомым, но вкусным. Едва он наклонился, чтобы откусить еще кусочек, женщина слева, та самая черноволосая, которая просила передать пюре, прошептала ему на ухо:
– Мне нужно поговорить с вами. У меня очень важное дело.
– Идет, малышка, – ответил, как всегда, галантный Билл. – Ты ведь Иллирия, верно?
– Не совсем, – произнесла красотка после паузы. В ее фиалковых глазах заблестели слезы; пухлые ярко-красные губы задрожали. – Я вам все объясню.
После забальоне подали ликер в высоких бокалах и кофе в крохотных чашечках мейсенского фарфора. Несмотря на гримасы Сплока, Билл пропустил пару глотков, решив, что ему следует подготовиться к тому, что ждет впереди. За столом, не считая самого Билла, Сплока и женщины, которая была не совсем Иллирией, сидело около дюжины гостей. Все люди, кроме разве что голубокожего коротышки, который был то ли инопланетянином, то ли извращенцем. Мужчины, подобно хозяину, все были в строгих костюмах, что пришлось Биллу не по душе, ибо ко всем, кто одевался таким образом, он испытывал естественное подозрение. Впрочем, присмотревшись, он слегка изменил свою пролетарскую точку зрения. Гости не походили ни на изнеженных капиталистов, ни на паразитов общества (как известно, представители именно этих групп населения особенно привержены классическому стилю). Судя по загорелым, обветренным лицам, гости-мужчины провели в своей жизни немало времени на свежем воздухе. Кое у кого из них виднелись шрамы вроде тех, которые получаешь, сражаясь в одиночку на лесной поляне с гигантским плотоядным животным по дороге к расставленным тобою ловушкам. Но то, естественно, было лишь первое впечатление.
