План этот был весьма прост и даже именовался «нехитрым» среди членов генералитета, переживших княжескую чистку. Но его осуществление зависело от того, будут ли собраны нужные ресурсы для такого наступления. Главная трудность состояла в том, что не всякие ресурсы годились. Для успеха «Вылета» — такое кодовое название получила задуманная Урсисом операция — и для преодоления огромного перевеса Лиги в космосе могли подойти только новые истребители ЗБЛ-4 и «Петяковы ПЕ-3», а также «Ростовики ЖМ-2» новой модели, не подходившие ни под какую известную категорию. Иначе наступление окончилось бы катастрофой и только ускорило бы долгий, медленный отход содескийских войск, начавшийся в первые же метациклы войны.
Брим на бесконечных совещаниях выступал в качестве космического эксперта. Урсис верил, что их единственный шанс — это укрепление космических войск, но мнения одного Урсиса было недостаточно. Маршал был известен как выдающийся тактик и ученый, но мог обсуждать вопрос лишь с точки зрения инженера по гипердвигателям. Брим один имел опыт космических боев с лигерами — и, что еще важнее, командования такими боями. Он встречался с наиболее упорными советниками Урсиса и побеждал их — не потому, что давил на них авторитетом, а потому, что терпеливо доказывал свою правоту, снова и снова втолковывая медведям, что космическая мощь необходима для их выживания и для последующей победы.
Впрочем, старый Бородов нес не меньше ответственности за успех дела, чем Урсис со всем своим генеральным штабом. В плане маршала князь играл роль чародея. Он должен был распределить задания и ресурсы по заводам, разбросанным на шестой части всей галактики, и гарантировать, что в решающий момент храбрые содескийцы будут вооружены по крайней мере не хуже своих врагов.
— Хорошо бы хоть так получилось, — сказал старый медведь, задумчиво попыхивая резной трубкой-земпа перед камином в своей любимой библиотеке. — Мои производственные прогнозы почти не допускают отклонений — а все мы знаем, как туго идут новые процессы даже в самых благоприятных условиях.
Он, Брим и Урсис тайно собрались в усадьбе для отдыха, прежде чем отдать приказ о начале широкомасштабной подготовки.
— После всего, что сказано и сделано, — сказал Урсис, глядя в огромный бокал с логийским, — мы обязаны совершить все, что в наших силах — возможно, даже несколько больше. Остальное пусть решает Леди Удача.
— Это верно, — ответил Бородов. — Но пока мы не сделали все, что в наших силах, наша судьба остается в руках Облачников. «Только крылатые скальные пауки могут надеяться долететь до луны», как говорится.
Брим сидел, водрузив ноги на мягкую скамеечку, и время от времени вставлял замечания в разговор медведей. Наконец он принял решение и поставил свой бокал на мягкий ковер у стула.
— Похоже, теперь самое время попросить помощи со стороны.
— С какой такой стороны? — проворчал Бородов. — На нас и так уже работает вся Содеска — даже мелкие предприятия поставляют какие-то детали, не говоря о крупных. Медвежья цивилизация напряглась для последнего усилия.
— Я имел в виду не Содеску, а Авалон. Там тоже особенно не разживешься — операция «Мертвая Голова», которой мы противостояли, дорого нам стоила. Но теперь, когда Лига всю свою энергию направила на вас, мы, думается, могли бы помочь кое-чем. А кое-что в данный момент все-таки лучше, чем ничего.
— Это верно, — проворчал Урсис, — но содескийцы не побираются. Не то что эти слюнтяи из Эффервика, которые продолжают клянчить у вас «Звездные Огни» и солдат даже после того, как сдались.
— Продолжают, — согласился Брим, — и это, по правде говоря, очень затрудняет мою задачу. Особенно когда «Вылет» планируется как операция для спасения Громковы. Но попытаться стоит.
— А что ты собираешься просить? — осведомился Бородов. — У вас в Империи не производят ни ЗБЛов, ни «Ростовиков».
— Да, пока еще нет. Ну а что вы скажете по поводу пары эскадр «Звездных Огней?»
— Это лучшие эсминцы во Вселенной, Вилф Анзор, — ответил Урсис, — но без имперских экипажей они нам не пригодятся. Чтобы освоить новый корабль, требуется время — ты сам всегда так говоришь.
— Верно, — задумчиво нахмурился Брим. — Они обязательно должны быть укомплектованы опытными экипажами — хотя бы на первое время.
— Не могу представить, чтобы император Онрад пожертвовал звездолеты и людей для безнадежного дела.
— Это не жертва. Война есть война, и без потерь на ней не обойтись. Онрад — реалист. Любой удар по Лиге, где бы он ни был нанесен, имеет большое значение. В совокупности такие удары могут привести к победе.
— Ты согласен говорить от нашего имени? — спросил Урсис.
— Именно это я и собираюсь сделать. Благодаря вашим усилиям, я отчасти сумел увидеть эту войну глазами содескийца. И мне кажется, я уже сделал здесь все, что мог. Пора отправляться домой и привести с собой подмогу. Старшина тоже будет рад погреться на солнышке. Там теперь весна, если я правильно помню.
— Нам будет недоставать вас обоих, Вилфушка, — сказал Бородов, подлив себе вина.
— Я не собираюсь задерживаться там надолго. Пара-другая недель, и я соберу кое-какую помощь к началу наступления. У старшины там есть дорогой друг, а я хоть немного пообщаюсь с дочкой. Судя по голографиям, которые мне присылают, она здорово выросла.
— С малышами всегда так, во всей Вселенной — упустишь день, глядь, и жизнь прошла. — Урсис покачал головой и воскликнул:
— Сальная борода Вута, до чего же быстро все делается! Давно ли мы сидели у этого самого камина и гадали, когда начнется война. А теперь великий князь отдал ее в наши руки.
— Я бы этот подарочек с удовольствием вернул, — пробурчал Бородов, — если бы он принадлежал исключительно брату Николаю.
— К сожалению, у него много хозяев, — сказал Брим. — Это не только Негрол Трианский со своими паскудными холуями. В нашей старой Империи их тоже хватает: КМГС и прочие подонки, которые позволили Лиге восстановиться после прошлой войны, систематически уничтожая в то же время наш собственный Флот. И все это во имя так называемого мира, который существовал только в их трусливых мозгах. Да и вы, медведи, не без греха.
— А то мы не знаем, — пробасил Урсис. — Взять хоть «антикваров» из Военной Академии, которые укрепляли свое влияние на великого князя за счет космофлота. — Он стукнул кулаком по ладони. — Теперь-то я почти всех их вычистил, но они наделали столько вреда, что за годы не поправишь.
Бородов важно кивнул.
— Если бы все наши союзные доминионы проявили хоть немного стойкости, Трианский, возможно, никогда бы не вернулся к власти вторично.
