— Вы правду говорите, адмирал Брим? — с шутливым недоверием осведомилась она. — Если бы я хоть чуточку заподозрила вас в бесчестных намерениях, ни за что не позволила бы вам отвезти меня домой.
Брим в мнимом раздумье схватился за переносицу.
— Как убедить вас в чистоте моих помыслов?
— Гм-м. — И Марша мелодраматически нахмурилась. — Не думаю, что это возможно, если…
— Если мы не закажем еще вина?
— Вот-вот.
Брим подозвал официанта.
— Давайте выясним прямо сейчас.
* * *
Вторую бутылку они пили гораздо медленнее. Шум ресторана отошел куда-то далеко, а их разговор приобрел более интимный характер. Всплыло внезапно имя Марго Эффервик, первой — и самой известной — любви Брима.
— И она действительно спасла вашу жизнь в битве при Зонге? — спросила Марша. — Значит, она очень сильно вас любила, если пошла на такой риск.
— Когда-то я думал, что так и есть, — кивнул Брим. — Но лигерская тайм-трава убила все ее чувства — как, можно сказать, и саму Марго. Я надеялся, что она справится с этим, но…
— Я видела много ее голографий. Она была красавица — да и осталась ею, полагаю.
— Да. — Бриму захотелось переменить разговор. — Надеюсь, что так. Но вы тоже очень красивая женщина.
— Вы уже говорили это. — Марша перешла на шепот. — Надеюсь, что это правда — по крайней мере для вас.
— Уж поверьте. — Пальто, которое он набросил ей на плечи, успело распахнуться, открыв неоглядные пространства кремовой кожи. Последние несколько циклов Бриму было трудно не пялить на это глаза. Марша воспользовалась моментом, чтобы слегка передвинуться, и в поле его зрения попали маленькие крепкие груди, туго натягивающие ткань. Брим покраснел до ушей и встретился со взглядом Марши — очень понимающим взглядом.
— Ага, адмирал Брим, — проворковала она с веселым огоньком в глазах, — вот я вас и поймала.
— Извините, — смущенно пробормотал Брим. Рядом с этой бесконечно соблазнительной женщиной он почему-то чувствовал себя как мальчишка.
— За что?
— Ну как за что? — еще больше сконфузился он.
— А вот так. Я не для того надела такое платье, чтобы на меня никто не смотрел. — И она слегка повела плечами, открыв еще больше белой кожи. — Интересно, у меня грудь такая же красивая, как у Марго Эффервик?
Бриму стало трудно дышать.
— Гм-м, — протянул он, уже не скрывая, что смотрит, — я бы сказал, что да — насколько я вижу.
— Это что, намек? — покраснела она.
— Просто мне недостает информации. Должен же я сравнить.
— А что, если я предоставлю вам такую возможность? — спросила она, глядя ему прямо в глаза.
Брим почувствовал, что вступает на предательскую почву, и осведомился шутливо:
— Где, прямо здесь?
Она поглядела по сторонам и улыбнулась.
— Потому-то я и не люблю напиваться на людях. — И она расстегнула сзади молнию, судя по звуку. — Креллингхем в таких случаях просто из себя выходит. А меня иногда прямо подмывает выкинуть что-то неподобающее. — Она прикрылась пальто спереди, как щитом, и опустила корсаж, обнажив маленькие, слегка поникшие груди, которым могла бы позавидовать женщина вдвое моложе нее. — Ну вот, — сказала она с торжествующим смешком, — теперь можете сравнивать.
Смущенный Брим стрельнул глазами по сторонам и убедился, что никто, кроме него, не может видеть ничего, помимо пальто.
— Итак? — сказала она, тихонько массируя большущий, коричневато-розовый сосок. Брим ощутил растущее возбуждение.
— Вы правда хотите знать? — спросил он, глядя как завороженный на сетку голубых жилок вокруг ее больших узловатых ареалов.
— Правда хочу.
— Ну-у, — промямлил он, — у вас они больше и… круглее, что ли. У Марго…
— Не стану спрашивать, чьи вы предпочитаете, — сказала она, поправляя платье.
— Н-не могу сказать так сразу. Но, Вутова мать, ты потрясающая женщина, Марша.
— Ты еще не видел остального. Хочешь посмотреть?
— Где — здесь?
— Это было бы здорово, — хихикнула она. — Особенно в этом длинном платье. Вилф, — сказала она, помолчав, — тебе уже, наверное, ясно, что этой ночью я решилась… ну, скажем, нарушить правила. Я хочу тебя с нашей первой встречи и никак не могу от этого желания избавиться. Согласен ты сделать одолжение замужней женщине? Не в столь людном месте, конечно, — улыбнулась она.
В ширинке у Брима подозрительно увлажнилось.
— Ты не первая замужняя женщина, которую я любил. И, видит Вселенная, я тоже тебя хочу. Уже давно — ты сама должна была заметить.
— Я надеялась на это. — Она принялась рыться в сумочке. — У одних моих друзей есть квартирка, которой мы пользуемся в таких вот случаях. Я взяла у них вечером ключ… на всякий случай…
— Должен спросить тебя об одной вещи. — Брим скрипнул зубами. — Как посмотрит на это посол?
— Спасибо, — серьезно сказала она. — Я рада, что у тебя хватило мужества спросить об этом. — Она сложила руки и посмотрела Бриму в глаза. — Креллингхем, конечно, был бы против — по крайней мере раньше он всегда возражал. Но в данный момент он скорее всего спит с одной из молодых сотрудниц посольства, которые путешествуют вместе с ним. Он коллекционирует их уже много лет. В этом, наверное, есть и моя вина. Я начала первая, вскоре после того, как мы поженились. Старая любовь. И Креллингхем нас застал… — Она прикрыла глаза.
— Ох, — сказал Брим.
— Да нет, все совсем не так плохо. Мы уже давно вместе, и нам удобно. Он по-своему любит меня — я ему полезна. И я по-своему его люблю. Притом он никогда не уйдет от меня и от моего состояния. И если ты, Вилф Брим, способен примириться с этим, как мирюсь я… хочу я тебя, во всяком случае, до безумия. А может быть, даже и люблю. Сейчас мне трудно судить.
— Меня устраивает любой вариант. Я уже месяц не могу выкинуть тебя из головы.
— Тогда пошли, — сказала она с великой серьезностью. — Штанишки у меня промокли насквозь, и я хочу, чтобы ты оказался во мне прямо сейчас.
— Поехали на твою квартиру, — вскочил в нетерпении Брим.
Марша показала ему «остальное», как только он включил в глайдере отопление.
Глава 8. В гостях хорошо, а дома лучше
На следующей неделе по громковскому времени Урсис продолжал свою бурную деятельность, и его планы наконец-то начали осуществляться. Маршал достиг соглашения на самом высшем уровне. Единственным способом замедлить продвижение Лиги и спасти Громкову было контрнаступление в Космосе, среди многочисленных солнечных систем, образующих «фронт».
План этот был весьма прост и даже именовался «нехитрым» среди членов генералитета, переживших княжескую чистку. Но его осуществление зависело от того, будут ли собраны нужные ресурсы для такого наступления. Главная трудность состояла в том, что не всякие ресурсы годились. Для успеха «Вылета» — такое кодовое название получила задуманная Урсисом операция — и для преодоления огромного перевеса Лиги в космосе могли подойти только новые истребители ЗБЛ-4 и «Петяковы ПЕ-3», а также «Ростовики ЖМ-2» новой модели, не подходившие ни под какую известную категорию. Иначе наступление окончилось бы катастрофой и только ускорило бы долгий, медленный отход содескийских войск, начавшийся в первые же метациклы войны.
