Через минуту стрельба прекратилась. На поле лежало двенадцать убитых тварей. Две успели спрятаться.
— О-о-отлично, — протянул Даниэль. — Двенадцать из четырнадцати. Замечательный результат.
— Даа, — подтвердил Илона. — Наш новый рекорд. Ну как молодежь? Сколько подстрелили.
— Я, кажется, одного, — закричала радостно Кончиза. — Вон того, который с зеленым пятном на спине. Я два раза по нему попала. Сначала в ногу, а потом в голову.
— Молодец, — похвалила ее Илона. — А ты, Джон?
— Кажется, никого не успел, — ответил Джон, сгорая со стыда.
— Ну, для первого раза это нормально, — попыталась утешить его Илона, от чего стало еще хуже.
— Даа где же тут успеешь, когда господин главный тренер всех перестрелял, — усмехнулся Даниэль. — Сколько у тебя, Альген?
— Не знаю, не считал, — буркнул Сторак. — Пора возвращаться.
Джон как нутром чувствовал, что Сторак им не доволен. Получается, что не зря он определил его в эту группу. Может, даже сейчас сзади себя усадит.
С этими мыслями Джон удрученно побрел к своему гравициклу. Но вдруг, он что-то почувствовал и остановился как вкопанный.
— Смотрите, там еще один, — завизжала Кончиза.
Джон рефлекторно, не думая, развернулся, вскинул ружье и, не целясь, сделал два выстрела.
Он знал, что попал. Даже так — он знал, что попал, еще до того как выстрелил. И действительно, посреди поля лежала убитая им тринадцатая тварь.
— У-у-у н-на, — прокомментировал Дабан. — Фига се выстрел н-на.
К краю холма подошли остальные и молча стали осматривать убитую тварь.
— Два выстрела точно в голову, — констатировал Даниэль. — Хорошая работа… Ну, ладно, возвращаемся.
Джон шел к гравициклу с какой то отупелой решительностью. «Ну что ж, по крайней мере, я не самый безнадежный стажер».
* * *
— Да что же это за пакость-то такая, — возмущался Роджер Риз, сдирая очередного слизня со своих штанов и ботинок.
Он только что вылез из подземного болота, на небольшой участок скалы и начал чистить свою одежду. Они с Салли и другими патрульными находились в огромной подземной пещере, свет в которую проникал только через несколько маленьких отверстий в потолке.
Внутри пещеры было гниющее болото. Как оно здесь образовалось было непонятно, очевидно оползни сливали сюда растения, которые впоследствии здесь гнили. У пещеры были огромные своды, а болото заканчивалось на каменном уступе, за которым был обрыв. Обрыв был глубиной метров в сто, дна не было видно, зато было слышно, что внизу течет подземная река.
— Что же за патрулирование-то такое, — возмущался Роджер. — Каждый день лазим по пещерам с какими-то отходами. Выполняем указания сумасшедшего профессора, мерзкого Лоббитса. То в эту гадость залезь и ту проверь, то в ту залезь и эту принеси — но непременно гадость. Мне кажется, я чувствую мерзкий запах даже через герметичный шлем.
— Скорее всего, ты его действительно чувствуешь, — кряхтя, подтвердила Салли, забираясь на скалу. — Система фильтрации не справляется и не может отчистить воздух.
— Тем более, — уныло согласился Роджер. — Патрульные еще эти хитрожопые. Встали по сухим местам, типа, самые опытные будут нести наблюдение и охранять, а работают, типа, пусть стажеры. Остальные курсанты проходят полноценную стажировку. Как нормальные люди ездят на гравициклах, патрулируют, может, даже тварей убивают. А мы лазим тут, в этих проклятых пещерах, по уши в слизи, в червях и… фууу… вообще непонятно, что за гадость.
В ладонях у Роджера был сгусток слизи, который принимал различные формы и старался заползти вверх по руке. От вида ползущей по его руке слизи Роджера чуть не вырвало.
— Беее, — скорчил он гримасу. — Ну и пакость.
Оторвав слизь от рукава, он замахнулся, чтобы запустить ее подальше. Чтоб даже рядом не было этой гадости и мысли о ней. Куда-нибудь вниз с обрыва, который проходил в трех шагах от их тропы.
И только он размахнулся, как услышал отчаянный крик профессора Лоббитса.
— Сто-о-ой! — орал он. — Куда? Стой! Идиот проклятый! Ты чего творишь? Не вздумай выкидывать! Не трогай это!
Лоббитс орал и упорно пробирался через пещеру. При этом он так торопился, что по пути два раза поскользнулся и грохнулся в лужу грязи.
Тем не менее, подскочив к Роджеру, он проворно достал из-за спины контейнер и протянул его вперед.
— Клади сюда, — скомандовал он, указывая на движущуюся слизь.
Роджер с удовольствием подчинился.
— Замечательный образец, — залопотал Лоббитс, пытаясь вытереть грязь с прозрачного забрала шлема. — Большущий, просто огромный. Такого большого я еще не видел.
К возбужденному Лоббитсу подошел Омар. Поводил каким-то прибором вокруг контейнера и в стороне от него. Удовлетворенно кивнул и сказал профессору:
— Это то, что мы искали. Больше здесь ничего нет.
— Это? — подошла посмотреть заинтригованная Салли на существо в контейнере. — Мы это искали в куче непонятно чего целых шесть дней.
— Тоже мне, искали они, — забрюзжал Лоббитс. — Вы не искали, а просто шлялись тут без дела, под предлогом, что нас надо охранять. Это мы искали, а вы бездельники…
— Ээээ, профессор? — прервал его гневную речь Роджер. — Но нашел то это я.
— Ааа, — махнул на него Лоббитс. — Где этот бездельник, командир отряда. Скажите кто-нибудь ему, что можно сворачиваться и ехать под купол. Надоело мне уже в этом скафандре таскаться.
— Круто! — толкнула Салли Роджера. — Наконец-то завтрашнее патрулирование у нас будет не в куче навоза.
— Будем надеяться, — кивнул Роджер.
— А что это, профессор? — побежала Салли за Лоббитсом. — Какая-то особенная тварь?
— Какая же это тварь, — фыркнул Лоббитс. — Все твари, как ни крути, являются жизненными формами. По Земной квалификации их можно отнести одновременно к рептилиям, насекомым и млекопитающим. А это, — Лоббитс поднял контейнер. — Скорее минерал, чем жизненная форма.
— Минерал? — переспросила Салли. — Но он же движется. Он же пытался залезть Роджеру на плечо.
— Да-да! — поддакивал Роджер. — Еще как пытался. Еле оторвал.
— Ничего он не пытался! — раздраженно возразил Лоббитс. — Он и думать то не может, у него нет разума. Это просто материя, которая улавливает эмоции находящихся по близости живых существ и в зависимости от них изменяет свою форму.
— Профессор, но оно ползло по мне, — не унимался Роджер. — Как слизняк.
— Ползло, говоришь, — хитро улыбнулся Лоббитс. — А куда оно ползло?
— Вверх по руке. Вот сюда к горлу, — сказал Роджер, показывая на свою шею.
