Поражение – хорошо бы! Главное – попасть в жизненно важное место боевой машины, пусть даже и прикрытое броней. Плазменные пули, как масло, прожигают сорок сантиметров стали. Защита флаеров, какая бы она там ни была, не может оказаться прочнее.
Итак, сейчас главное – успеть! Рутов с Пери должны выстрелить первыми. Открывать огонь после залпа «Вампира» уже будет просто некому.
Только капитан об этом подумал, как сверху послышался грохот выстрелов, а по его каске забарабанили дымящиеся гильзы. Есть! Успели! Молодцы ребята! Сейчас я вам помогу. Я уже иду! Я уже совсем рядом, я с вами…
Неожиданно над головой полыхнуло яркое пламя. Вернее, даже не пламя… свет, кроваво-красный, зловещий, словно из преисподней. Вслед за ним в недра земли хлынул нестерпимый жар вперемешку с целым шквалом пыли и мелких камней.
Конец! Моришаль знал, что спасения не будет. Однако человек остается человеком, и он категорически не желает умирать. Скорее инстинктивно, чем осознано, Огюст вцепился в колючие камни. Он всем телом вжался в них, стараясь понадежней спрятать незащищенное лицо.
Первое дуновение прохладного ветерка капитан воспринял как чудо. Настоящее чудо! Он жив! Как? Почему? Плазменный заряд угодил мимо двухметрового разлома и «головорезам» достались лишь отголоски его раскаленного дыхания? Может быть… все может быть. Надо спросить… надо срочно спросить у кого-то из капралов.
Подгоняемый тревогой и любопытством Моришаль вскинул голову вверх. Он хотел крикнуть, но зов, уже готовый сорваться с его языка, так и застрял в глотке, накрепко закупорив ее, словно кляпом. Святые небеса, что это? Что произошло?
Каменный карниз, лишь секунду назад нависавший над капитаном, практически полностью испарился. На его месте в скале образовалась огромная оплавленная выемка. Камень внутри тускло светился от разогрева, от него, клубясь и извиваясь, подымались струйки белесых дымков. Жоржа Пери нигде не было видно. А Рутов висел на самом краю воронки, словно старая, потрепанная, всеми позабытая тряпичная кукла. Он не двигался… он казался мертвым.
Нет, только не это! Моришаль взревел, как затравленный лев. Вы чего, мужики? Как же это вас?! Позабыв о страхе и осторожности, Огюст ринулся вверх. Мысль о том, что и ему самому угрожает смертельная опасность, не волновала офицера. Там был его солдат, его брат по духу и оружию. И он должен добраться, дотянуться, помочь, а все остальное уже не важно, в том числе и жизнь. Зачем тебе жизнь, если ты бросил товарища, если ты струсил и предал? Если все так, то ты недостоин жизни.
Капитан оказался рядом с Алексеем не больше чем через минуту. Он втащил обмякшее тело в глубь еще дымящейся воронки и ослабил линь. Горячий камень не мог повредить капралу. Защитный комбинезон с виду казался целым… закопченным, грязным, но целым. Сам же Огюст мог рассчитывать лишь на защиту своих прочных теплоизолирующих космических ботинок. Но не дай бог взяться за камень рукой!
– Так, сейчас. Потерпи чуток… Черт, как же это делается? – Моришаль хорошо помнил, что внутрь боевого комбинезона вшита автоматическая аптечка. Только вот как же она включается? Можно ли ею управлять снаружи?
Едва слышный стон донесся из-под шлема. Вслед за ним черное тонированное бронестекло бесшумно скользнуло вверх. На капитана глянули глаза Рутова. В них еще стоял туман от только что пережитого шока, но сознание быстро прояснялось.
– Что произошло? Вы попали? Где «Вампиры»? Говори же! – Моришаль тряс капрала за плечи, пытаясь привести в чувство. Да, жестоко, да, немилосердно, но рассусоливать не было времени.
– Одного зацепили, – едва слышно прошептал Алексей. – Живучий оказался. Ушел гад.
– А второй? Где второй?
– Второй… – Алексей сперва словно не понял вопроса. – Это второй в нас и шарахнул. Из лазерной установки, должно быть.
Рутов со стоном приподнялся и со смертной тоской оглядел по сторонам. Затем слабым грудным голосом просипел:
– Жорж… Выходит, Жорж накрылся?
– Центр воронки точно на том месте, где он находился. – Капитан вздрогнул, он неожиданно понял, что в воздухе стоит запах жженой человеческой плоти.
– Черт! – Рутов застонал. – Мы сами их навели. «Вампиры» засекли наш залп и смогли применить высокоточное оружие.
– И что теперь? – Моришаль не стыдился спрашивать. В настоящий момент капрал понимал больше, чем он.
– А теперь все. – Алексей горько хмыкнул. – Он знает наше точное местоположение. Нам не уйти. Он сейчас вернется. – Капрал посмотрел мимо плеча командира и тихо добавил: – Уже вернулся.
Огюст Моришаль резко обернулся назад. Воронка оказалась проплавленной под углом к горизонту. Так ее выжег лазерный луч, выпущенный с расстояния в пару километров. И это означало, что никакого края, никакого пусть призрачного укрытия за спиной не существовало. Одно высокое чистое небо. Ах, если бы чистое! Бескрайнюю голубую лазурь пачкал серый инверсионный след от идущего в пике космического истребителя.
Капитан понимал, «Вампир» вряд ли снова ударит лазерным лучом. Наводиться больше не по чем, да и лучше действовать наверняка. Одного залпа из плазмомета вполне достаточно, чтобы навсегда забыть об упрямых, причиняющих столько хлопот «головорезах».
Дьявол, как противно, гадко и глупо! Умирать вот так… без боя, без славы, без хотя бы призрачной надежды победить. Нет! Офицеру легиона не к лицу такая жалкая смерть! Он умрет как мужчина, с оружием в руках! Моришаль тут же перехватил свою автоматическую «G-36», передернул затвор и, практически не целясь, выпустил короткую очередь.
Грохот выстрелов отрезвил капитана. Что толку попусту тратить патроны? Он должен попасть! Пусть эти сволочи там, под непробиваемым бронестеклом кабины, увидят росчерки от его пуль… увидят и узнают, что ему не страшно, что он готов умереть. Пусть не Огюст, а они содрогнутся от ужаса, потому что поймут – вслед за Моришалем, за Рутовым, за Пери прийдут их товарищи. Придет Мастер, придет Грабовский, придут все остальные. И вот тогда… гады, знайте – те из вас, кто выживет, позавидуют мертвым.
Капитан все точнее и точнее укладывал свои пули. Дела шли бы намного лучше, если бы не дрожь в руках… Ох, эта предательская мерзкая дрожь! Моришаль не мог унять ее, как ни старался. Даже наоборот, она становилась все сильнее и сильнее. Теперь дрожали не только руки, но и все тело, особенно ноги.
– Я ведь не боюсь! Мне не страшно! – выкрикнул капитан и попытался пошире расставить ноги. Так устойчивей, так легче стрелять.
Ничего не вышло. Ноги словно вросли в землю. Что за хрень такая! Огюст метнул быстрый взгляд вниз, на все еще горячий, дымящийся камень.
