Названный, дородный подполковник сделал два четких строевых шага, и замер по стойке смирно.
— Затребованные мною боевые комбинезоны должны были прибыть со складов округа еще на прошлой неделе, сэр!
— Хорошо, — кивнул полковник, и ткнул пальцем в безмятежно стоящего майора Щепелина. — Начальник учебного процесса, вы знали о недостаточном уровне материального обеспечения солдат?
Тот остался стоять на своем месте, лишь слегка изменив позу.
— Так точно, сэр, знал.
— Почему вы поддержали идею учебного марша?
— У нас осталось меньше двух недель, сэр. — абсолютно спокойно ответил майор, — Мы или форсируем подготовку, или ничему не успеем их обучить.
Демин прищурился.
— А вы в курсе майор, что на всю планету у нас только триста таких машин?
— Триста двадцать семь, господин полковник, — поправил его майор.
— А сегодня их осталось триста двадцать шесть! Если так пойдет и дальше, аспайрам даже не придется нас бомбить, вы все сделаете за них! Люди по крупицам собирают силы, все ресурсы брошены на подготовку к обороне, а мои доблестные солдаты устраивают гонки по бездорожью! Вам больше нечем заняться? Вы стали отличниками боевой подготовки за восемь суток обучения? Нет, вы лишь разбили драгоценную зенитную установку!
Демин говорил тихо, но мощные динамики разносили его голос далеко за пределы маленького плаца. В словах полковника Джоуи не чувствовал злобы, одну лишь усталость и разочарование. Так мог печалиться отец, чей ребенок связался с дурной кампанией, и угодил в каталажку.
— Солдаты, я надеюсь, что сегодняшнее происшествие больше не повториться. Я не хочу терять машины и экипажи из‑за дурацкой тяги к соревнованиям. Очень скоро Земле понадобиться каждый из вас, вы последний рубеж ее обороны, берегите себя и свою технику!
Демин остановился перевести дух как раз в тот момент, когда солнце скользнуло за горизонт, и осветившие трибуну прожектора, на миг ослепили Джоуи. Полковник выдержал паузу, словно давая его глазам привыкнуть к бьющему в них свету, и продолжил.
— Я думаю, все мы сделали правильные выводы из произошедшего. Мне не нужны герои, мне нужны солдаты, выполняющие свой долг! Помните об этом, и Земля встретит врага во всеоружии! — Он сделал паузу, дожидаясь, пока над плацем утихнет эхо, — Часть, разойдись! Начальники служб, ко мне!
Уже выходя с плаца, Джоуи оглянулся. Пятеро старших офицеров базы стояли у подножия трибуны, и вытянувшись по струнке, слушали монолог командира базы. Шестой, майор Щепелин стоял более вольготно, и судя по виду, собирался в чем то возразить полковнику. Вообще складывалось такое впечатление, что майора связывало с командиром давнее знакомство. Хотя что общего могло быть у майора внутренних войск и отставного полковника ВКС, Джоуи не мог и представить.
— Ну вот, — прошептал плетущийся сзади Марки. — Сейчас он им фитиля вставит, и они потом на нас оторвутся.
— И чего? — добродушно прогудел Ди Ди, — Поорут, и перестанут.
— Взыскания бывают разные! — тоном знатока произнес Марки.
— А не успеют, — отмахнулся от него Ди Ди, — В ближайшие пару недель от учебы нас отрывать не станут, а потом…
Продолжать Ди Ди не стал, но идущие рядом все равно его поняли. 'Потом' станет не до мелкого проступка молодых солдат. Если оно у них будет, это 'потом'. Джоуи передернуло. Он изо всех сил старался гнать от себя подобные мысли, но помимо воли, они приходили все снова и снова. И беспокоила его не своя судьба, об этом как то и не думалось, но с каждым днем страх за Эми рос все больше и больше. Она еще ничего не знала.
Протяжный писк коммуникатора застал его врасплох. Получив на руки казенную штуковину, Джоуи попросту не успел настроить ее под себя. За всю неделю у него банально не было ни единой свободной минуты. И сейчас, впервые за все время на этой базе, запищал стандартный звуковой сигнал вызова.
Поймав на себе удивленные взгляды товарищей, Джоуи поднес к лицу левую руку с браслетом–коммуникатором. И охнул, показывая друзьям высветившуюся надпись. Над прозрачным светло–зеленым браслетом алым горели два слова. "Полковник Демин".
— Командир? — успел удивиться Марки, и умолк, заметив перед носом кулачище Ди Ди.
Непроизвольно вытянувшись по стойке смирно, Джоуи касанием включил связь.
— Капрал Мгоно? — вместо приветствия зачем то спросил Демин.
— Так точно, сэр!
Браслет генерировал над собой небольшой экран, и если смотреть сбоку, то ничего не было видно. Краем глаза, Джоуи заметил, как любопытный Марки пытается заглянуть в экран. Заглянуть так, что бы самому не попасть в поле зрения камеры.
— Капрал, ждите меня у штаба.
— Есть сэр!
Полковник отключился, а Марки с сочувствием произнес.
— Пипец тебе, Мгоно.
Мысленно согласившись с ним, Джоуи изобразил пренебрежительную усмешку.
— Ну это мы еще посмотрим. Я что‑то не наблюдаю очереди добровольцев у ворот базы, а сейчас на счету каждый человек! Ждите меня здесь, парни, я схожу получу пистон, и быстренько вернусь!
— Смотри не лопни от пистона, — ехидно посоветовал ему Марки.
Вместо ответа, Джоуи показал ему кулак, и нарочито медленно пошел по аллее к штабу. Как он не храбрился, а на душе скребли кошки. Слишком серьезным был сегодняшний инцидент, ладно бы поврежденная самоходка, гораздо больше Джоуи беспокоил получивший ранения человек. Ведь в происшествии во многом он мог винить себя, именно его желание выиграть и спровоцировало ту роковую гонку.
Видимо шел он чрезмерно медленно, поскольку свернув с аллеи к штабу, нос к носу столкнулся с ожидающим его полковником.
— Сэр! — от неожиданности Джоуи едва не пустил петуха, — капрал Мгоно прибыл по вашему приказанию, сэр!
С любопытством оглядев его с ног до головы, Демин нахмурился, и постучал пальцем по браслету–коммуникатору.
— Я смотрю, вы капрал никуда не торопитесь, да?
— Виноват! — преданно выпучил глаза Джоуи. Внутри его все опустилось, холодный тон полковника не предвещал ничего хорошего.
— Виноват, — подтвердил Демин. — Угробил мне машину, заставил ждать старшего офицера. Каких еще неприятностей от тебя ожидать?
Полковник подошел поближе, и наклонился, так, что его глаза оказались на одном уровне с глазами Джоуи. На миг капралу показалось, что взгляд командира базы прожигает его насквозь, но это ощущение продолжалось не более секунды, потом Демин отвел глаза, и неожиданно похлопал его по плечу.
— Ты неплохой солдат, и очень жалко, что у меня не будет времени сделать тебя еще лучше.
— Спасибо, сэр, — пролепетал Джоуи. Происходящее все больше напоминало дешевый сериал про будни внутренних войск Земли. Душка командир, распекающий нерадивого воина. Ни разу за все месяцы службы подобных отношений видеть ему не случалось
