Маленькая бледная девочка смотрела на него, не моргая и не произнося ни слова. Лишь лёгкий ветерок развевал её волосы, которые всё сказали без слов: «Мы пришли за тобой».
— Прочь! — Ник обернулся и всерьёз подумал о том, чтобы прыгнуть, лишь бы не стать вместилищем для всей той тьмы, что стояла перед ним. Девочка не шевелилась, будто знала, что пилот не рискнёт совершить столь отчаянный шаг. — Что тебе нужно?!
— Ты знаешь, — без эмоций в голосе, но вызвав животный страх, ответила девочка. — Ты знаешь.
Ник закрыл глаза и медленно досчитал до десяти, надеясь, что видение исчезнет и он вновь окажется в том Аду среди сотен чертей и под прикрытием своих товарищей. Или, на крайний случай, в кабине своего корабля перед тем, как в него попали те две роковые термоторпеды, фатально изменив его жизнь.
Но видение не исчезло.
— И чего ты ждёшь?! Ну? Давай! Раз уж пришла, то действуй, не заставляй меня страдать!
— Страдать… заставить страдать всех, или заставить страдать тебя одного. Выбор… выбор — удел человека…
— Хватит нести чушь! — Ник чуть не оглох от собственного крика. — Давай, сделай это, или я прыгну вниз!
— Седна, — тихонько прошипела девочка.
— Что? — изумлённо спросил пилот. — Причём тут она? Эй, отвечай, не вздумай молчать!
«Люблю, — подумал Ник. — Люблю робота. Бред, но факт! Я ведь влюблён в эту по сути бездушную машину! Или, может, не такую уж и бездушную?..».
— Седна, — повторила девочка, прежде чем раствориться в воздухе. После неё осталась лишь маленькая сущность, почти незаметное тёмное облачко, пулей врезавшись в капитана, покачнув его и подкосив колени. Внезапно таких облачков вокруг обнаружилось великое множество, и все они быстро стекались в пилота, который уже не чувствовал ног, и лишь благодаря своему духу держась на ногах с открытым от изумления ртом.
И в этот же момент кристально чистое небо сокрылась в пелене грозовых туч. Молнии стали бить со всех сторон, врезаясь в землю и вырывая из неё целые клоки, засыпая пилота мелкими осколками. В конце концов один из таких мощнейших зарядов электричество пронзил Ника насквозь, заставив биться в конвульсиях, чувствуя неимоверную боль в груди. Сердце забилось во много раз быстрее обычного, а вздох был настолько резок, что чуть не разорвал лёгкие.
— Ник… — прозвучал чей-то голос в голове. — Ник…
* * *
— Ник! — вновь заорал епископ. — Очнись, господи, очнись!
И пилот очнулся.
— Что… где я?.. Седна!
Девушка лежала рядом. Куртка на ней была расстёгнута, а футболка задрана до самой груди. Из небольшой дыры в её животе шёл толстый провод с оголённым и искрящимся наконечником, который держал в руках святой отец. Сама же Седна не подавала никаких признаков бодрствования.
— Она сама пошла на этот шаг, — поспешил объяснить отец Эдвард. — Не волнуйся за неё, она обесточена, но сейчас я это исправлю. Зато при помощи такого вот «разряда» тебя и удалось вернуть к жизни…
Ник встал и размял руки, словно не чувствуя боли. Или не понимая, что он смертельно ранен.
— Сейчас, сейчас, секунду.
Епископ засунул провод обратно, несколько минут копошась во внутренностях робота. В конце концов глаза Седны вновь налились живым светом, и девушка, дёрнувшись от поступившего в неё заряда, медленно поднялась.
— Ник…
— Седна…
Святой отец молча отвернулся, не став наблюдать за страстными объятьями. Он просто вновь уселся на скамью, проверяя боезапас своих револьверов. А за невидимой гранью всё ещё бесновались адские черти, ревя во всю глотку и навевая чувство обречённости.
— Ваше преосвященство, — чуть отстранившись от Седны, произнёс пилот. — Вы совсем не боитесь всего этого?
— Нисколько. Ведь Бог ведёт меня сквозь пелену отчая…
— Нет, — перебил Ник. — Я не о том. Вы вообще не испытываете страха?
— Ну, не совсем страх… ненависть, скорее. Я был бы счастлив во славу Всевышнего истреблять этих тварей. До скончания дней моих.
— Это лишь ваша фантазия, святой отец! А теперь подумайте хорошенько, и ответьте мне на вопрос: чего вы боитесь больше всего? У вас должна быть какая-то особая фобия, которая, возможно, долгие годы пребывала на самом дне вашей души, особо не беспокоя вас своим присутствием. Может, это боязнь высоты или собак, как у меня. Так что же?
— Я думаю, что… ответ вам, друзья, не понравится.
— Ах, ну, да, конечно — мы же от происходящего просто в восторге, так отчего же портить настроение вашим ответом, так?! — вспылил Ник. — Отвечайте, от этого зависит наша, чёрт возьми, дальнейшая судьба!
А тем временем сотни бесов перед входом в церковь замолкли, и уже через мгновение вспорхнули, растворившись в небесах. Стало вдруг так тихо, что пилот понял моментально: дело не к добру.
Сначала это был лёгкий толчок. Вскоре тряхнуло снова, но уже сильнее. Потом ещё, но на этот раз уже довольно ощутимо.
— Что это? — тихонько спросила Седна, зная, что ответа на этот вопрос пока ещё никто не знал.
Кто-то заревел. Нет, не так, как те черти, с которыми команде приходилось сражаться всего несколько минут назад. Эта тварь ревела как тысяча бесов, но на несколько октав ниже и стократ страшнее. По мере того, как толчки всё усиливались, рёв глотки неведомого монстра всё усиливался, внушая путникам новую порцию страха.
— Вот и она, — прошептал епископ, выронив револьверы из дрожащих рук. — Моя фобия…
Седна схватила с пола свой карабин и подбежала к развороченному дверному проёму. Выглянув наружу, она медленно повернулась обратно, но уже с вылезшими на лоб глазами и абсолютно каменным лицом.
— Что там? — бледнея на глазах, спросил Ник.
— Начальство решило отомстить за подчинённых, — тихо ответила девушка, рухнув на пол и облокотившись на стену. — Милый, это конец…
— Этот «конец» наступал уже сто раз за один только сегодняшний день, — усмехнулся пилот, решив проверить, что за «начальство» пожаловало. Оглядев приближающуюся тварь, Ник с трудом сглотнул подскочивший к горлу комок и медленно опустился на пол рядом с Седной. Усевшись и взяв её за руку, обречённо прошептал: — Конец — это ещё слишком мягко сказано.
* * *
«Феникс», исторгая из разбитого хвоста волну пламени, стремительно падал сквозь непроглядную тьму атмосферы Шедоу. Молнии били со всех сторон, кидая судно в разные стороны, не давая его навигационной системе выработать определённый курс, по которому можно было бы совершить мало-мальски безопасную посадку. По всем данным бортового компьютера корабль был обречён на фееричную и поистине взрывную гибель.
