Есщи информация о землянах выплывет в общий каталог, Джийя опять вспомнит планы истребления ураносов, — подумал Ардин, разглядывая движущуюся картинку, которую его кибернетический разведчик передавал с планеты-странницы. На ней в бездонной черноте трещины, прорезающей южный полюс планеты, медленно перетекали одна в другую грани тела чудозверя, готовящегося покинуть колыбель. Эти твари не вызывали в нем почтения и приязни, но Ардин чувствовал: в них, как и в его снах, есть тайна. А тайна, уничтоженая без разгадки, — это прореха в ткани бытия, черная дыра мироздания, которую уже ничто не заполнит. Это шаг к краху Вселенной.
Ардин закрыл картинку и сверился с внутренним ощущением времени. Земляне уже проснулись, и скоро Тая появится в игровом секторе виртуальности — его ниточка к неизвестной расе. Ардину следовало поторопиться.
Прибор для связи — дверь в мир призрачных существ был наготове. Оставалось сделать своего призрачного клона. Сложная комбинация нажатий на пластины в разных местах рабочего костюма, и тот раскрылся, чуть показав содержимое: капсулу из молочно-белого материала. От капсулы тянулись проводки. Ардин поключил несколько к компьютеру прибора для связи с чужой виртуальностью, и расслабился, откинувшись в кресле.
Это была быстрая, но очень точная операция, миллиард действий в секунду. Компьютер прибора воссоздавал призрачного клона джийанина. Затем, одним импульсом он направил его по уже проложенному тоннелю в виртуальность «Красавицы». Через внешнюю сеть в игровой сектор, в пустющую временную игровую проекцию…
Тая ждала его на привычном месте за столиком в кафе игрового сектора вируальности. После конфликта реального экипажа «Красавицы» с виртуальным, Джад, глава виртуалов, закрыл доступ в свой мир всем реалам, кроме своих приемных дочерей — Эли и Таи. Это ужасно разочаровало Ардина, он надеялся поглядеть и на других реалов вблизи, особенно, на капитана. Но теперь планы пришлось отложить до неизбежного, но пока далекого примирения глав реальности и виртуальности.
— Привет, Дин! — девушка радостно улыбнулась. Ардин присел за столик. Он был сегодня в том же образе, что при первой встрече с реалкой: солдат техноигрушки. А вот собеседница воспользовась не игровой проекцией, облик виртуальной Таи был точной копией реального, и Ардин уже знал, о чем землянка сейчас заговорит.
— Опять ты в этом образе! — капризно протянула Тая. — Почему ты не даешь мне посмотреть на себя настоящего?
На птерокаре зашелестел переводчик, но Ардин, не дожидаясь его вывода, выбрал ответ и вложил его в уста виртуальному клону. Да, этот вопрос землянки был уже привычным, как и его ответ.
— Ты пока не готова меня увидеть.
Мимика землян удивительно походила на джийанскую. Тая обиженно надулась.
— Что там такого страшного, к чему я не готова?
— Ничего страшного, но… — Ардин застопорился, подыскивая нужные слова и их перевод на земной.
— Ты сам чего-то боишься, — проницательно заметила девушка. — Я заметила, ты странно говоришь. Это последствие отключения блока памяти? Травма, как у Катерины? — Ардин грустно потупился, про себя радуясь удачной легенде, и Тая всплеснула руками:
— Так вот, почему ты все время в игровой проекции ходишь! Тебе неприятен твой настоящий облик?
— Так мне легче.
— М-м-м, ясно. Наша Дэра тоже сама себя боится.
Дэра! Единственая пассажирка «Красавицы». Живое и странное напоминание о неизвестной Земле. Ардин внутренне подобрался:
— В прошлый раз ты говорила, Дэра была на той фотографии, из-за которой Дэн поссорился с Джадом.
— Да, наши родители забрали ее с Земли. А теперь Дэн собирается приручить еще одну странную зверушку… Ты не знаешь? Он хочет наладить контакт с ураносом, который скоро родится на 670-ой. Ал разыскал информацию о них в той части памяти Бома, которую успел скопировать. Там сказано, приручать нужно молодыми. И Кас говорит, у нас хорошие шансы.
— Ал, Кас… у вас странные имена, — пробурчал Ардин, пытаясь осмыслить новую информацию. — У ваших родителей имена звучали по-другому.
— Это сокращения, — с охотой отозвалась Тая, не подозревающая, что снабжает ценными сведениями шпиона злейших врагов. — Родители всех нас назвали в честь ярких звезд. Я — Тайгета, сестра — Электра, это две Плеяды. Дэн — Денеб, Капа — Капелла, Кас — Кастор, Ал — Альфард. А Дэра — Альдерамин.
— Эти имена звезд на разных земных языках? — Ардин поспешил забить новые словечки в базу данных. — Что они значат?
— Капа, когда разозлится, обзывает Дэна куриной гузкой… А, неважно. Все равно на этих языках давным-давно никто не говорит, — Тая помрачнела. — Может, и цивилизации Земли давно уже нет.
— Так проверьте! Почему вы не хотите вступить в контакт с джийанами?
— С джийанами?! Ты с ума сошел?! Они убили наших родителей!
— Тот конфликт требует подробного разбирательства и с вашей стороны, и со стороны джийан. Сейчас там ничего не сходится, — искренне сказал Ардин.
— Ал тоже так говорит. Про конфликт.
— Джийане летают быстрее вас и карты их получше. Вернулись бы на Землю в мгновение ока.
Тая, казалось, заколебалась, но вновь помрачнела:
— Ага, указать врагу нашу родину! Врагу, который, судя по фотографии и Дэре, нашу родину уже громил один раз! Да и джийане не любят виртуалов вроде бы, они могут заставить нас избавиться от… от вас.
Тут Ардин промолчал. В душе он был согласен с землянкой. И странное молчание Джийи об уничтоженной когда-то, походя или согласно плану, Земле, терзало его все больше.
— Долго еще лететь?
— Дэн говорил, лет сорок по биологическим часам, — Тая вздохнула. — Вы, хоть и дольше реалов живете, но тоже состаритесь сильно. Интересно, а сколько живут джийане? Или киборги бессмертны?
— Нет, не бессмертны, — машинально сказал Ардин.
«Лет сорок: планета где-то в радиусе пятидесяти световых лет…» — Ардин сверился по каталогу, высветилась небольшая таблица. Два десятка обитаемых планет — и ничего, напоминающего Землю! Загадка.
Токсон, Артэ, Лессно, даже Джийя — все в радиусе пятидесяти световых лет. Все из систем с единственным желтым солнцем, все с кислородосодержащей атмосферой, с водой, с зелеными лесами в настоящем или прошлом, все обитаемы, и все — не Земля. Могли ли джийане пропустить целую солнечную систему, обитаемую, у себя под носом? Или Земля просто стерта из этой таблицы? Потому что эта планета хранит какую-то тайну Джийи. Тайну, связанную с войной, погубившей земную цивилизацию. Опасную тайну, уничтожившую два крейсера у Сенты.
— Та фотография. Я хотел бы ее увидеть.
