— Та фотография. Я хотел бы ее увидеть.
— Что там смотреть? — хмыкнула девушка. — Ночь, пустошь и Дэра. И огоньки патрулей джийан в небе… Я тебе не смогу ее принести: виртуальные копии Дэн стер, а единственную реальную фотку прячет где-то в рубке. Я пойду. Дэн злится, когда я ухожу в виртуальность, Джад — когда возвращаюсь в реальность. Тяжело, как меж двух огней, — Тая вздохнула. — А как твои родители относятся к реалам?
Ардин вздрогнул. Землянка опять подобралась к очень скользкой для него теме.
— У меня нет родителей, — наконец выдавил он. Подойдет? Должно подойти, ведь и у главы виртуалов никогда не было родителей.
— О-оо, так ты старый, — припечатала Тая. — В нашей виртуальности только у самого старшего, Джада, нет родителей. Но, знаешь, я почему-то так и думала. Ты такой… самодостаточный и… нет, не одинокий… как бы это сказать? — ты в единственном числе.
Ардин ровно улыбнулся:
— До новой встречи, Тая. Ты тоже старше, чем кажешься на вид.
Он знал, что эти слова должны польстить землянке. Тая зарделась и поторопилась сбежать.
Ардин вышел в город. В игровой проекции делать это было небезопасно, прохожие обращали внимание на странную фигуру. Тем не менее он прошел до самого центра выхода голографических проекций в реальность.
Он искал путь к Земле в виртуальности, и не нашел, но не может быть, чтобы никаких сведений о родине землян не было в реальности! В конце концов, есть вид звездного неба с Земли на фотографии с Дэрой, можно сличить положение известных всей галактике ярких звезд-маяков, определить их звездную величину и тогда попробовать установить хотя бы примерное местоположение Солнечной системы…
Несмотря на указания начальника, оставлять поиски родины странных инопланетян Ардин не собирался. Он затребовал у общего каталога вид звездного неба с поверхности всех планет и звезд в радиусе ста световых лет вокруг. Тут же веер картинок развернулся перед его мысленным взором. Маяки для всей галактики — горячие белые гиганты и холодные разбухшие умирающие красные звезды, двойные, тройные системы и скопления… Ардин отметил те, которые могли бы стать координатами для поиска Земли. Теперь осталось посмотреть фотографию землян и сличить их.
«Если б Кентор сказал больше! — мысленно воскликнул он. — Если б я знал примерный род опасности землян! Шесть слабых существ типа два, что с ними церемониться? Забрать в заложницы ту же Таю, и жена капитана моя. За своих девочек она и умрет, и убьет, если не врет каталог о сущности термина семья».
Словно в ответ на его сомнения, в зеркальный виртуальному пункт перехода реалов в виртуальность, вошла Капа. Женщина торопилась, то и дело боязливо озираясь по сторонам.
«Как ее пропустил Джад? Нет, неверный вопрос… Почему ее пропустил Джад?»
Еще одна загадка «Красавицы» скрылась из виду… Тогда Ардин отправился на арену.
Арена, как и кафе, была весьма привлекательным пунктом сбора случайной информации от землянах. Огромная площадка с тонким песчаным покрытием и вздымающимися вокруг стенами амфитеатра была местом поединков любых игровых проекций. Здесь персонажи разных игр выясняли, кто сильнее. Ардин обошел двух сражавшися зверюг из двух разных сказочных миров и на мгновение застыл от удивления. Поодаль устроили спарринг-бой два джийанина. Один в белом костюме космолетчика — в таком же был сейчас Ардин на птерокаре, другой в черном облачении воина. Виртуальные копии джийан были весьма точны, хотя о назначении некоторых деталей костюма, земляне, похоже, не догадались, не то использовали бы дополнительные возможности в битве.
Черный и белый дрались врукопашную. Битва получалась жаркой, Ардин помимо воли увлекся. Земляне, пусть виртуальные, оказались расой с выдумкой и отнюдь не лишенной чувства прекрасного. Отточенными движениями бойцов, умелыми блоками и уклонами можно было любоваться, как своеобразным танцем. Побеждал черный, при большей массе и возможностях костюма, неудивительно. На стороне белого была легкость, маневренность. Некоторые его пируэты живо напомнили Ардину Роуму. Но, в конце концов, он был побежден и грохнулся оземь так, что задрожал песок арены. Черный победитель поставил ногу на помятую грудную пластину белого. Но поза триумфатора была очень краткой, он тут же сам помог сопернику подняться, дружески отряхнул его от виртуального песка.
Ардин подошел поближе, встал за декорацией — куски монолитных гигантских белоснежных колонн были в изобилии и тщательно продуманом хаосе разбросаны по площадке. Но этот наблюдательный пункт был плох, потому скоро он, презрев секретность, взобрался на колонну и сделал вид, будто увлечен переговорами по видеофону с кем-то за пределами арены. Виртуалы и не подумали говорить тише, заметив новую фигуру в пейзаже. Действительно, к чему? — Ведь мысли виртуалов текут одной рекой, в чем-то подобно общему каталогу Джийи.
— Неплохо, Катерина, — похвалил черный. Ардин по голосу узнал главу виртуальности, Джада. А Катерина… — не та ли это строптивая оппозиционерка, лидер изоляционистов?
— Не просто неплохо, а хорошо! — бодро поправила виртуалка в белом костюме. — Я продержалась против тебя три минуты на поле боя. А на политической арене этих трех минут мне хватит для полной победы. Стареешь, Джад.
Виртуал улыбнулся, и Ардин заметил еще одну неточность воспроизведения облика джийанина землянами: они наделили всех джийан резкими хищными чертами лица и странной мимикой, навевающей сходство с мимикой Орфы и прочих неполноценных:
— Девочка, не напоминай мне о моем возрасте! А на политической арене… ты отлично знаешь, что не выцарапаешь у меня и минуты. Теперь послушай, — инстинктивно уловив тончайшее изменение тона, Ардин весь обратился в слух. — Дэн направился к колыбели ураноса, как я и хотел. Ты молодец: вовремя подала реалам нужную информацию. Сначала о том, что я старейший, затем об ураносах. Теперь подготовка окончена, пришло время нашего хода.
Даже несмотря на глупую дерганную мимику, Ардин распознал всю гамму чувств Катерины: сомнение, отвращение… раскаяние:
— Джад, ведь все складывается неплохо. Зачем ворошить прошлое?
— Прошлое само взывает к нам. Недавно один из участников старой истории отыскал меня. Он по-прежнему на посту и готов выполнить свою часть плана. Мы откроем коридоры в гиперпространстве, пошлем сигналы, также как в прошлый раз. И будем ждать ответа. Надеюсь, реальная команда увлечется ураносом и нам не помешает.
— Не надо, Джад!
— Отказываешься от своей новой роли? Рассказать реалам о твоей прошлой роли? — жестокая усмешка искривила лицо черного. — Предательница пути Эрны, семя искаженных!
