— Да, хорошая мысль.
— Прекрасно. Она на внутренней стороне прохода в моё носовое отделение, налево.
Хорза прошёл вдоль ряда сидений в направлении носа парома. Несмотря на возраст, паром пах… Он не был уверен, чем именно. Всеми синтетическими материалами, из которых он был сделан, подумал Хорза. В сравнении с естественными, но ужасными запахами последнего дня Хорза нашёл паром намного приятнее, пусть даже он принадлежал Культуре, то есть врагу. Он коснулся пистолета, как будто намереваясь что-то с ним сделать.
— Я только переключил предохранитель, — сказал он глазу у потолка. — Не хочу, чтобы он выстрелил. Люди снаружи пытались убить меня, и с оружием в руках я чувствую себя увереннее. Ты понял, что я имею в виду?
— Не совсем, Ораб, — ответил паром, — но думаю, что понимаю. Тебе придётся передать мне оружие, прежде чем мы стартуем.
— О, разумеется. Как только ты закроешь эту дверь. — Хорза был уже в проходе между главным отсеком и маленькой рубкой управления. Их соединял очень короткий коридорчик, меньше двух метров в длину, и по обеим сторонам его были открытые двери в отделения. Хорза быстро огляделся, но не обнаружил никаких других глаз. Он нашёл большую открытую крышку примерно на высоте бёдер, содержавшую хорошо оснащённую медицинскую аптечку.
— Да, Ораб, если бы я мог, я бы закрыл двери, чтобы ты чувствовал себя немного спокойнее, но ты же знаешь, я здесь, чтобы спасать людей, которые захотят спастись, когда будет разрушена орбиталь, и могу закрыть эту дверь только перед стартом, чтобы любой желающий мог попасть на борт. Хотя я не совсем понимаю, почему не каждый хочет быть спасённым, но мне посоветовали не беспокоиться, если некоторые захотят остаться. Должен сказать, это будет довольно безрассудно, не правда ли, Ораб?
Хорза порылся в аптечке, наблюдая поверх неё за контурами другой двери в стене короткого коридора.
— Хм-м? — сказал он. — Да, безрассудно. А когда вообще-то должны взорвать эту штуку? — Он высунул голову из-за угла в рубку управления или лётную палубу и посмотрел вверх на второй глаз, направленный вперёд и расположенный точно так же, как глаз в главном отсеке, но с другой стороны толстой стенки между ними. Хорза ухмыльнулся, коротко кивнул и снова отдёрнул голову назад.
— Эй, — засмеялся паром. — Ну, Ораб, к сожалению, я должен сказать, что мы будем вынуждены разрушить орбиталь через сорок три стандартных часа. Если только, конечно, идиране не наберутся ума и не снимут угрозу использовать Вавач в качестве военной базы.
— Ох, — сказал Хорза, разглядывая один из контуров двери над открытой дверцей аптечки и роясь в ней. Насколько он мог судить, оба глаза располагались спина к спине и были разделены толстой стенкой между двумя отсеками. Если там нет никакого зеркала, которое он мог не заметить, то сам он в этом коротком коридорчике для парома невидим.
Хорза посмотрел наружу через открытую дверь в корме. Никто и ничто не двигалось, только покачивались вершины далёких деревьев да поднимался в небо дым костров. Он ещё раз проверил пистолет. Патроны, кажется, были упрятаны в своего рода магазине, но маленькая круглая шкала с указующей рукой показывала, что либо оставался ещё один патрон, либо один из двенадцати был использован.
— Да, — сказал паром, — конечно, это очень печально, но я думаю, что в военное время нечто подобное когда-то должно было случиться. Нет, я не хочу сказать, что мне все понятно. В конце концов, я только скромный паром. Первоначально я появился здесь на одном из мегакораблей в качестве подарка, так как был слишком старомоден и примитивен для Культуры, знаешь ли. Думаю, меня могли переоборудовать, но этого не сделали, а просто подарили. Как бы то ни было, теперь я стал нужен, и я счастлив, что могу об этом сказать. Мы должны осилить большую задачу, знаешь ли, если решили эвакуировать каждого, кто желает покинуть Вавач. Мне будет очень больно видеть орбиталь разрушенной; я прожил здесь счастливые времена, можешь мне поверить… Но так уж получается. Что там с твоим пальцем? Не хочешь, чтобы я взглянул на него? Перенеси аптечку в один из отсеков, чтобы я мог видеть. Может, я сумею тебе помочь, знаешь ли. Ой! Ты трогаешь какой-то из шкафов в этом коридоре?
Хорза с помощью пистолетного ствола в это время пытался отжать ближайшую к нему дверцу у самого потолка.
— Нет, — сказал он, продолжая усердно трудиться. — Я к ним даже не подходил.
— Странно. Я уверен, что что-то чувствую. Ты правду говоришь?
— Конечно, правду. — Хорза нажал на рычаг пистолета всем своим весом. Дверца подалась, открылись трубки, кабели, металлические сосуды и разная другая непонятная машинерия — электрические, оптические и полевые блоки.
— Ой! — сказал паром.
— Эй! — крикнул Хорза. — Какой-то треск! Кажется, там что-то горит! — Он двумя руками поднял пистолет и тщательно прицелился. Примерно туда.
— Огонь! — взвыл паром. — Но это же невозможно!
— Ты считаешь, что я не узнаю дым, когда его вижу, проклятая сумасшедшая машина? — заорал Хорза и нажал на спуск.
Пистолет выстрелил, подбросив его руки вверх и назад. Громкие крики парома потонули в треске, с которым пуля вошла внутрь и взорвалась. Хорза прикрыл лицо руками.
— Я ослеп! — завыл паром. Теперь из люка действительно повалил дым. Хорза, пошатываясь, вошёл в рубку управления.
— Здесь тоже горит! — крикнул он. — Отовсюду идёт дым!
— Что? Но этого не может…
— Ты горишь! Не понимаю, почему ты ничего не чуешь! Ты весь в огне!
— Я тебе не верю! — взвизгнула машина. — Брось оружие или…
— Придётся поверить! — Хорза оглядел палубу в поисках места, где мог находиться мозг парома. Здесь были экраны и кресла, приборы и даже панель, за которой могло скрываться ручное управление, но никаких признаков мозга. — Отовсюду дым! — повторил он, стараясь придать голосу истерические нотки.
— Сюда! Здесь огнетушитель! Я включаю! — закричала машина. Часть стенки повернулась, и Хорза схватил толстый цилиндр, укреплённый на внутренней стенке дверцы. Здоровыми пальцами повреждённой руки он сжимал рукоять пистолета. Из разных мест отсека слышалось шипение и поднимался лёгкий пар.
— Ничего не получается! — крикнул Хорза. — Тут полно чёрного дыма и… кха-кха. — Он изобразил кашель. — Кха! Он все гуще!
— Откуда он идёт? Быстро!
— Отовсюду! — Хорза отчаянно обыскивал глазами всю панель управления. — Возле твоего глаза… из-за сидений, через экраны… я ничего больше не вижу!..
— Продолжай! Я тоже чувствую дым! Хорза увидел тонкий серый шлейф дыма, просачивающийся от его выстрела в коротком коридоре в рубку управления.
