- Вот ведь беда какая, - заворчал старик. - Верно говорят: больше богатства - больше хлопот. Так мы и до ночи не сосчитаем, сколько скотины было у вашего дяди... То есть, сколько теперь прибавилось у нас.
- Вот это и главное, что прибавилось, - заметил Мэс. - А сосчитать всегда успеем. Апту, подбери...
Мэс собрался сказать "подбери шарики", но Апту уже и без того принялся их собирать. Искоса глянул на брата, хотел промолчать, но все же заметил:
- Тебе стоило бы поменьше радоваться. Не чужой человек умер, а родственник.
- При жизни я от него добра не видел, - пожал плечами Мэс.
Апту ожидал, что отец возразит Мэсу, но тот вместо этого поторопил:
- Давайте-ка, за дело. Значит, здесь у нас был еще десяток овец... - он протянул руку, ожидая, что Апту высыплет в нее собранные шарики. - Мэс, сходи-ка, принеси другую миску.
Мэс ушел в дом.
- Ну же, Апту...
Старик нетерпеливо тронул сына за плечо, но тот продолжал неподвижно стоять, напряженно глядя на свой кулак, в котором были зажаты глиняные шарики.
- Спишь наяву, что ли?
- Подожди, отец, - встрепенулся тот. - Я кое-что придумал. Сейчас нам не нужны будут для счета ни миски, ни шарики.
- Да как это - не нужны? Должны мы знать, сколько у нас имущества, или нет?
- Подожди... сейчас...
Апту оглянулся по сторонам, ища то, с помощью чего смог бы объяснить мысль, внезапно пришедшую ему в голову. Схватил кувшин, из которого они недавно утоляли жажду, и выплеснул остатки воды. Потом отыскал продолговатый камешек, заостренный с одного конца, и принялся чертить на влажной земле.
- Вот, смотри, - Апту нарисовал кружок. - Это наш шарик, который означает одну овцу. - Если я нарисую десять кружков - будет десяток овец. И не надо раскладывать по мискам настоящие шарики!
- Что-то я не пойму...
- Да все же просто, отец! - под кружком Апту начертил треугольник. - Такими кусочками глины мы обозначаем быков, а такими, - за треугольником последовал квадрат, - коз. И все это можно быстро нарисовать, чтобы не лепить значки из глины...
- А вдруг у кого-то быков и коз будет не столько, сколько у нас, а десятки десятков? Придется рисовать слишком много!
- Не обязательно, - поразмыслив, ответил Апту. - Можно сделать, например, так, - и он изобразил короткую вертикальную черту и рядом с ней кружок.
- И что это такое?
- Черта будет значить десяток, а кружок - овцу. Получается - десяток овец.
- Ну, об этом будешь знать только ты. Если я захочу продать десяток овец, и покажу этот рисунок покупателю, он ничего не поймет. Другое дело, если дам ему десять глиняных шариков. Он прибавит их к своим, в знак того, что его стадо стало больше на десяток.
- Просто нужно, чтобы об этом знал каждый... Надо подумать, как можно обозначать... все.
- Глупости, - раздалось за их спинами. Оказывается, Мэс уже давно вернулся и слышал весь разговор.
- Почему - глупости? - нахмурился Апту.
- Да вот почему, - Мэс подошел и ногой стер все, что начертил его брат. - Миску с шариками каждый может подержать в руках. А эти значки исчезнут после первого дождя.
Апту рассмеялся.
- Не вижу ничего смешного... - начал было Мэс.
- Кто сказал, что рисовать надо на земле? Можно взять все что угодно... ту же глиняную миску - пока она сырая. Нацарапать на ней и обжечь.
- Тогда какая разница?..
- Так, - взяв из рук Мэса миску, Апту высыпал в нее шарики, которые до этого момента все время оставались в его левой ладони, - у тебя в одной миске - десяток. Насыплешь два или три - потом забудешь и запутаешься. А если сделать по-моему, на боках одной миски можно начертить, сколько быков, овец и коз в самом огромном в мире стаде...
Кажется, он хотел добавить что-то еще, но почему-то замер, глядя поверх голов отца и брата. Мэс и старик невольно оглянулись - и пораженно застыли, как и Апту.
С неба спускалось что-то большое, сияющее и переливающееся фиолетовым, зеленым и синим цветами. Словно часть облака - но более четкой и ясной формы. Нет, не бывает таких облаков...
Через мгновение таинственный небесный гость прекратил спуск, зависнув точно над видневшейся в отдалении вершиной горы, которая формой напоминала пирамиду. Когда-то, намного позже, эту гору люди станут называть Кайлашем, но пока этого имени еще не существовало.
Через несколько минут уже не только старик и двое его сыновей, но и все их односельчане смотрели на творящееся чудо.
Белые снега на склонах горы окрасились синеватыми и зеленоватыми отсветами. Рядом с большим "облаком" вспыхнула маленькая искорка, которая стала расти и разгораться... Нет, не разгораться, а приближаться! Свечение исчезло, и стало видно, что это тоже "облако" - только гораздо меньше первого. И направлялось это меньшее "облако" прямиком к деревне.
***
- Значит, ты точно решил уйти с богами?
В интонации отца проскользнули просительные нотки, от которых у Апту дрогнуло сердце. Но он напомнил себе, что не должен сомневаться и отступать.
- Да, отец. Мы все так решили.
- Это настоящее проклятие! Они забирают с собой всех молодых...
- Нет, далеко не всех, ты же знаешь. И они никого не забирают, мы идем сами.
- Зачем они явились... Зачем - именно к нам?!
- Я ведь уже объяснял тебе. Они увидели, что мы способны преобразовывать наш язык в другие формы. В письменную форму. Что... я на это способен.
- С тех пор как они пришли, я перестал понимать тебя, сын, - покачал головой старик. - Ты говоришь непонятные вещи, совершаешь странные поступки... Какими обещаниями они прельстили вас? Чем вам не нравится жизнь, которую вели ваши отцы и деды?
- Она... слишком хорошо нам известна. Наверное, дело в этом.
- Разве это плохо?
- Не знаю. Но на острове Дилумии все будет по-другому. Боги дадут нам чудесное знание, которому мы научим всех остальных людей. Боги избрали для этого нас, а не кого-то другого. Тебе следовало бы гордиться...
- Почему бы им здесь не учить вас этому своему знанию?
- Это возможно только на острове, где течение энергии земли и воды проходит так, что... - Апту запнулся на мгновение, потом закончил: - В общем, тот, чьего лица нельзя увидеть, только там сможет построить свою пирамиду.
- Безумие... - пробормотал старик. - Лететь на небесном облаке на какой-то неведомый остров...
- Там у нас будет новая родина, новая Шамму. Шио Миэруу...
- Не произноси имя нашей земли на их лад! Это режет слух... Лучше бы эти боги избирали кого угодно, но не моего сына!
- Я не единственный твой сын, - мягко напомнил Апту. - Мэс останется с тобой.
- Да... - рассеянно кивнул старик.
Апту знал, почему отец не обратил на эти слова особого внимания. Он всегда возлагал больше надежд на него, Апту, чем на старшего сына. Но также он знал то, что должен идти с богами.
