Здесь же и производилась погрузка роботов на тягачи, которые уходили на север, в сторону базы. Впереди высился большой холм, с отлогими склонами, и Перк, вслед за головными машинами отряда, начал подъём. Бой кипел на противоположном склоне, и это чувствовалось. Машины, идущие впереди, по приказу командира выстроились в боевой порядок.
— Машина восемьдесят семь, — позвал он, — отзовитесь.
— Слушаю вас.
— Мы рассредоточимся по флангам, а вы оставайтесь по центру. Нам нужно прикрыть наших ребят, к ним слева идёт новая волна.
— Принято.
Сказав это, Перк активировал все пушки, а Элла приготовилась указывать цели. Но вид на сам бой оказался не таким ужасающим, как рисовало воображение юноши — боевые машины уверенно подавляли насекомоподобных даже несмотря на их численный перевес. Самую большую опасность представляла та самая новая волна миуки, которая приближалась с левого фланга. Надо сказать, она была не такой густой, как те, которые ему доводилось видеть в районе сто второй базы, но всё равно достаточно массивной.
— В первую очередь кислотники, — сказал он, и Элла тут же навела пушки на насекомоподобных с огромной пастью.
Перку оставалось только открыть огонь. Он сделал это немного неожиданно для остальных машин отряда, потому что цели ещё не вошли в их радиус эффективного поражения. Первый же кислотник разлетелся на куски, забрызгав своих сородичей. Они были невосприимчивы к этой кислоте — никто из них как будто не заметил воздействия. Следом за первым прогремело ещё несколько выстрелов, и ещё несколько целей было уничтожено.
— Восемьдесят седьмой, вы справитесь? — прозвучал голос командира.
— Один? Со всей волной?
— Да, — подтвердил командир, — похоже, у вас неплохо получается, а наша помощь нужна на подходе к норе.
— Хорошо, — подтвердил Перк, — но будьте неподалёку.
— Принято. Действуйте.
Перк вывел машину вперёд. В дело вступили скорострельне пушки, с огромным энтузиазмом прореживавшие ряды наступающих миуки. Несмотря на то, что через две минуты всё пространство перед восемьдесят седьмым было заполнено биомассой, насекомоподобные продолжали наступать. Приоритет на уничтожение принадлежал кислотникам. На втором месте были огневики, красными пятнами мелькавшие в общей серой массе. Они вряд ли смогли бы причинить восемьдесят седьмому серьёзный урон, но ещё менее эффективными были солдаты. Они в лучшем случае могли вскарабкаться вверх по броне, но в этом случае их бы тут же подавило химическое оружие.
Со временем они обступили восемьдесят седьмого, выполняя то, что у них лучше всего получалось — подавление массой. Но и здесь их ждал очень неприятный сюрприз. Перк сказал Элле активировать огнемёты и тут же использовал их. Всё пространство вокруг робота тут же заполнилось красным заревом. Миуки вспыхивали, продолжали атаковать, и тут же отлетали в стороны, сражённые пушкой или пулемётом. Волна была успешно подавлена, и Перк с радостью осознал, что сделано это было без применения ракет.
Его отвлёк вызов от Чемберса. Перк тут же ответил и снова услышал слова Марка, которые тот говорил кому-то другому.
— …Как вы думаете, это и должно быть так? Если уж вы не знаете, то я и подавно! Мы должны сделать ещё один заход.
— Марк? — неуверенно позвал инженер, концентрируясь на уничтожении насекомоподобных.
— А, Перки! — обрадованно сказал Чемберс, — передай штабу привет. Они там волнуются. Прямо просят меня выйти на связь.
— Првет! Как у вас там? — спросила Эмма.
— Сражаемся.
В этот момент выстрелила самая мощная пушка, и это было слышно. Перк представил, как Эмма вздрогнула, хотя на самом деле всё было в порядке.
— И весьма успешно, — тем временем добавил Чемберс, — гляжу, тебе доверили ответственную задачу.
— Да. Прикрываю.
— Отлично. Эта волна скоро иссякнет. Жди приказов от командира.
— Хорошо.
— И ещё одно, Перк. Всех остальных я уже оповестил. Мы фиксируем странную активность в норе. В том, что именно это ответвление главное, уже нет сомнений, но с ним что-то не так. Действуй согласно основному плану, но будь готов к неожиданностям.
— Хорошо.
— Мы все остаёмся на связи. Не матерись, — рассмеялся Чемберс.
— Хорошо.
— Штаб попрошу следить за изображением, на случай, если Перк чего-то не заметит и сообщать ему.
— Да, — ответил Роджер, — пока всё как обычно.
Перка больше беспокоила нора. Прибор Сноу до этого не ошибался, и в этот раз значило, что готовиться к неожиданностям нужно непременно.
Тем временем волна действительно значительно поредела. Не исключено, что где-то впереди приличную часть массы с успехом отсекла авиация. Вскоре вокруг остались только пылающие кучи биомассы, и только тогда он немного расслабился.
— Туда сейчас подойдёт новый отряд, — сказал командир, — мы уже подходим к норе. Выдвигайтесь сюда.
— Принято, выдвигаемся, — сказал Перк, и обратился к Элле, — что у нас там со статусом?
— Небольшой перегрев пушек, поверхностные повреждения брони.
— Силовая рама в норме?
— Да.
— Отлично. Двигаемся.
Машина уверенно зашагала вперёд. Перк ощущал своё превосходство и лёгкую эйфорию от того, что восемьдесят седьмой работает великолепно — как они и рассчитывали.
Основные силы тем временем оттесняли миуки от норы, давая Перку возможность подойти ближе. Вход в колонию начинался с небольшой узкой ложбины, заканчивающейся чёрной дырой. Рядом лежало много мёртвых миуки, но новые особи из глубины не появлялись. Вход вообще казался свободным, но Перк понимал, что ощущение это ложное.
— Гляди в оба. Когда увидишь его — действуй как мы когда-то говорили о крупных целях, — сказал Чемберс. Если будет атаковать на расстоянии, то ракетами, если попытается связать, то хлыстами.
— Я помню, — немного нервно ответил Перк, волнение которого усиливалось с каждой новой секундой ожидания.
Наконец, что-то внутри зашевелилось. Казалось, оно не помещается в норе, потому что стенки её едва заметно шевелились.
«Это не он!» — единственное, что успел услышать Перк перед тем, как из норы с бешеной скоростью вылетело что-то, что он не успел даже разглядеть, потому что в следующий момент все фронтальные камеры оказались ослеплены. Он не слышал больше ничего, даже как Элла, вскрикнув от испуга, стала искать следящие устройства, способные дать картину происходящего.
Перк выжал кнопки движения и потянул рычаги на себя. Машина поддалась, но очень и очень тяжело, как будто масса её выросла в несколько раз. «Отходи, отходи!» — кричали динамики голосом Аллена Корва, и уши Перка воспринимали этот крик, но мозг его полностью игнорировал. В момент стресса Перк сконцентрировался, перестав обращать внимание на системы, сигнализировавшие об опасности, и активировал щупальца. Система мгновенно оповестила о том, что те из них, которые находятся в головной части, не могут быть приведены в состояние атаки, что подтверждало его первые догадки — это был какой-то неизвестный вид миуки, сцепившийся с ними, но вот что он планировал делать дальше? В любом случае, сейчас судьба восемьдесят седьмого зависела от того, насколько быстро Перку удастся его стряхнуть.
