Перк выжал кнопки движения и потянул рычаги на себя. Машина поддалась, но очень и очень тяжело, как будто масса её выросла в несколько раз. «Отходи, отходи!» — кричали динамики голосом Аллена Корва, и уши Перка воспринимали этот крик, но мозг его полностью игнорировал. В момент стресса Перк сконцентрировался, перестав обращать внимание на системы, сигнализировавшие об опасности, и активировал щупальца. Система мгновенно оповестила о том, что те из них, которые находятся в головной части, не могут быть приведены в состояние атаки, что подтверждало его первые догадки — это был какой-то неизвестный вид миуки, сцепившийся с ними, но вот что он планировал делать дальше? В любом случае, сейчас судьба восемьдесят седьмого зависела от того, насколько быстро Перку удастся его стряхнуть.
Тем временем Элла вывела на основной дисплей изображение с одной из камер, находившейся на кормовом корпусе. Существо показалось Перку бесформенной массой, попытавшейся заглотить робота целиком, но из-за того, что оно ожидало встретить здесь машину меньшего размера, ему это не удалось. То, что напоминало пасть, пыталось опутать головной корпус, но ему мешали передние лапы.
Уже в следующую секунду к существу протянулись щупальца экспериментального оружия, ещё больше мешавшие его планам. Убедившись, что они охватили его, Перк нажал пиктограмму активации. Существо дёрнулось, получив разряд, и, казалось, немного обмякло. Для верности инженер ударил его ещё раз и подал машину назад. Восемьдесят седьмой двинулся тяжело, но Перк видел, что миуки уже не держит его своим подобием пасти. Ослабив хватку щупальцев, экспериментальная машина отошла назад.
Элла облегчённо выдохнула, но сам Перк не мог похвастать подобным состоянием. Ему попытка проглотить одну машину, готовящуюся штурмовать нору, казалась слишком мелкой для миуки, поэтому он отходил. Спустя несколько секунд, когда неизвестный миуки начал раздуваться, он понял, что не просчитался.
— Назад! — крикнул он в микрофон переговорной системы, и его крик почти совпал с таким же, но уже от командира.
Все машины бросились врассыпную. Восемьдесят седьмой тоже на максимальной скорости попятился назад, благо на его пути никого не было. Всё равно этого оказалось недостаточно и взрывной волной тяжёлую экспериментальную машину отбросило на добрую сотню метров. К счастью, ему удалось устоять на ногах, иначе последствия падения могли быть гораздо страшнее, а так система лишь известила о пиковой нагрузке в основном на задние конечности, которые в силу своей прочности, в конечном счёте, её выдержали.
А вот другим машинам повезло значительно меньше. Все роботы, не успевшие отойти, так или иначе, пострадали. Некоторые сразу были разбиты ударной волной, а некоторых она отбросила, и они разбились при падении. От передового отряда остался только восемьдесят седьмой, но и ему ещё рано было вкушать покой. Едва Перк сделал несколько шагов вперёд, проверяя исправность ходовой, как из норы, передняя часть которой обрушилась от взрыва, на него бросился защитник.
Перк, уже представлявший себе эту драку, поднял машину вверх, задирая головной корпус и пропуская тем самым защитника под себя. Миуки хотел остановиться, но инерция от прыжка сделала своё дело — сверху на него опустились передние лапы восемьдесят седьмого и он тут же был спутан щупальцами. Электрический разряд на него подействовал так же, как и на кислотника при первом испытании, и на многих других миуки потом — он просто вздрогнул и прекратил сопротивление.
Проблема же заключилась в том, что в этот раз он был не один. Из проделанной им бреши вырвался ещё следующий, а за ним ещё один. Они действовали умнее, не повторяя ошибок своего сородича. Один сразу же начал заходить сзади, как будто чувствуя, где у экспериментальной машины самое слабое место, а второй тут же атаковал спереди, сначала выпустив облако неизвестного вещества, испортив обзор системам слежения и тут же атаковав передними боевыми конечностями. Выглядели они грозно, и при должной сноровке он, вероятно, смог бы перебить восемьдесят седьмому передние лапы, но Перк тут же атаковал их огнём.
— Сколько у нас ещё топлива? — громко спросил он Эллу, вспомнив, что сегодня они больше всего использовали огнемёты.
— Ещё больше половины, не волнуйся, — ответила она.
Сделав мощный рывок, Перк настиг переднего защитника и атаковал его сначала ракетами, а потом схватив щупальцами. Задний тем временем настиг восемьдесят седьмого. Перк понял это в тот же момент, потому что сработала система, выбрасывающая паралитический газ. Не готовый к такому повороту, защитник отпрянул, но тут же был сражён мощной ракетой, настигшей его сзади — к Перку подошла подмога.
— Ты справился, — наконец негромко сказал Чемберс, а может быть, это были первые его слова, на которые Перк обратил внимание.
— Да? — не понимая спросил юноша.
— Говорю со всей ответственностью.
— Сколько времени прошло.
— Не больше трёх минут на всё.
Перку всё это показалось вечностью. Он уже было расслабился из-за разговора с Чемберсом, но теперь сконцентрировался, увидев боевые порядки земных роботов, обступавших нору. Один из них поджёг первого защитника, убитого при помощи электричества.
Сзади тем временем показались красные машины-миуки. Они передвигались быстро и ловко, как те, у кого позаимствовали механику. Сверху, в сопровождении дронов поддержки летала большая винтокрылая машина, в которой, по видимому, и находились Чемберс и Сноу. Перк слышал, как Марк что-то говорит, но разобрать ему удалось только то, что можно входить внутрь. Сам инженер, услышав соответствующую просьбу Корва, направился на левый фланг, чтобы помочь в отсечении новой волны миуки.
В этот день больше не было серьёзных схваток. Зачистка территории, прилегающей к норе, прошла без особого труда. Миуки уже были подавлены и не превосходили людей численно, поэтому их ликвидация была лишь вопросом времени. Последним заданием Перка было дежурство и охрана одного из участков фронта, после чего он выдвинулся назад.
На посту его сменили те самые роботы, напомнившие ему шестилапых черепах — они остались в передовом дозоре на случай, если появятся миуки. Перк подумал, что в силу своего прочного строения они могут удерживать оборону достаточно долго для того, чтобы с базы успели подойти силы поддержки. Тогда их массивное строение было вполне оправдано. Перед тем, как они скрылись из вида, он увидел, как они закапываются в землю, так, что снаружи остаётся только головная часть и панцирь. В таком положении миуки тем более не смогут быстро их ликвидировать.
