Со стороны это больше всего походило на таран, и командир британского крейсера хорошо понимал, чем ему грозит столкновение с русским фрегатом. Звездолет, обладающий колоссальной массой, силовым полем не остановить. И крейсер после столкновения превратится в груду искореженного металла, если вообще уцелеет. Действия, предпринятые британцами, были логичными и позволили уклониться, но при этом строй рассыпался, и образовалась масса «мертвых зон» для орудий. В одной из этих зон и проскочил «Фаэтон», чтобы встретиться нос к носу со спешащим на травлю русского медведя фрегатом. Очень удачно столкнулся и, проносясь мимо, разнес вражеский корабль в клочья. Лепота!
Это было красиво. Обычно получивший свое корабль просто теряет управление и перестает проявлять хоть какую-то активность. Как вариант, разваливается на куски. Однако в этот раз то ли удачно зацепили реактор, то ли главные энерговоды. А может, просто взорвались накопители орудий главного калибра, разом высвободив то, чего хватило бы на несколько залпов. Что конкретно произошло, так и осталось никого не интересующей тайной, но результат вышел шикарный. Больше всего это напоминало новогодний фейерверк, только размерами побольше. Километров тридцать в диаметре, с очень богатой цветовой палитрой, и так ярко, что если бы не сработала защита, наблюдавших это зрелище могло и ослепить.
Вот именно сейчас имелся неплохой шанс уйти. Пока британцы выходят из ступора да разворачивают свои корабли, рвануть прочь – и хрен кто их догонит. Но задача стояла совсем иная, и плюющийся огнем «Фаэтон» вновь начал заходить в атаку. И в этот момент в него попали…
Честно говоря, в том ничего удивительного не было. Скорее, наоборот, можно удивляться, что до сих пор не разнесли, превосходство в огневой мощи у британцев имелось колоссальное. Возможно, пытались обездвижить, захватить, однако сейчас, убедившись, что потери уже превзошли возможные дивиденды, плюнули и продемонстрировали всю мощь своей тяжелой артиллерии. И если шанс полноценно использовать ракеты британцы, допустив превращение правильного боя в свалку на малой дистанции, благополучно профукали, то орудия главного калибра еще никто не отменял.
«Фаэтон» спасло только то, что Серов, начиная атаку, бросил всю энергию на щиты. Благодаря этому первые два удара корабль перенес относительно безболезненно, перегрузки в цепях, сопровождаемые веером искр и прочими спецэффектами, не в счет. Наиболее неприятным стало третье попадание. К тому времени силовое поле фактически «погасло», и удар главного калибра крейсера стал для корабля фатальным. Носовую часть фрегата моментально превратило в груду оплавленного металлолома, разом сгорели все системы наблюдения и связи, пламя буквально слизнуло орудийные башни. Серов еще успел увидеть какое-то быстро отлетающее тело, больше всего похожее на двадцатиметровое полотенце, и даже сообразить, что это вырванный лист наружной обшивки, а потом фрегат достало в четвертый раз.
Это было страшно. Конечно, в Российской Империи строят очень прочные корабли, но удар по уже полуразрушенному, лишенному даже намека на защиту корпусу разнес в клочья почти половину фрегата, достав даже до надежно укрытой в его недрах боевой рубки. В лицо Серову плеснул огненный протуберанец – и забрало гермошлема с треском лопнуло, впуская пламя внутрь. Всего на секунду, потом опустился аварийный щиток, но этого хватило. И то, что горела огнем кожа, ерунда, но глаза! Каким-то шестым чувством Серов понял, что их у него больше нет. И заорал!
Он не боялся смерти. Вернее, боялся, но страх этот давно стал обыденностью. В этот бой он шел, зная, что умрет. Но почему-то осознание того, что последние минуты, а может, даже секунды своей жизни он проведет в полной темноте, пугал до потери контроля. И он орал, не стыдясь и бессильно лапая руками забрало гермошлема, а затем вдруг неожиданно для себя обмяк, силы кончились. Возможно, он потерял сознание, а может, просто отрешился от происходящего настолько, что следующим воспоминанием было ощущение, как его невесомое тело тащат по коридору и уговаривают потерпеть еще минуточку. А потом он потерял сознание окончательно.
Серов не видел и не чувствовал, как его запихали в спасательную капсулу. И уж тем более он не мог видеть, как словно кавалерия из-за холмов в старом фильме вынырнула из гипера имперская эскадра быстрого реагирования. И как похожий на слегка приплюснутую акулу имперский крейсер, громадный, новейший, такие имелись только в личной гвардии императора, походя смял своего британского визави… Не видел и не мог видеть, но это было.
– Нус-с, молодой человек, у меня для вас две новости.
– Плохая и очень плохая? – без выражения спросил Серов.
– Да нет, просто хорошая и так себе. С какой начать?
– С так себе.
– Ну, как желаете. Так себе – зрение вам на корабле не восстановить, нет у нас подходящей аппаратуры. Только в стационарных условиях, с использованием хорошего регенератора. И хорошая. Мы идем к столице, и там вас ожидает госпиталь для высшего командного состава. В их регенератор вы записаны вне очереди. Даже не представляете, как вам повезло. Так что неделя полета, пара дней там – и вы как новенький. Поздравляю.
– Спасибо, – голос Серова остался спокойным, хотя внутри все пело. Будет не только жить, но и видеть! А ведь еще три дня назад, когда его вырезали из обуглившегося скафандра, доктор, думая, что клиент без сознания, заявил: девяносто процентов, что зрение не восстановится, да и выживет ли офицер – еще вопрос.
– Ну, тогда я вас оставлю. Не против?
– Да нет, конечно, все нормально. Спасибо.
– Тогда до завтра.
Удаляющиеся шаги. Почему-то Серов представлял себе доктора маленьким, пухлым толстячком с улыбающейся физиономией, хотя на самом деле, это ему Док сказал, мужик тот был с него ростом и примерно тех же габаритов. И лицо словно каменное, почти неподвижное. Умом Серов это понимал, но в сознании почему-то все равно рисовался образ гражданского эскулапа.
Вот так. Остается только скучать. Товарищей к нему не особенно-то и пускают – говорят, чтоб не утомлять. А чего его утомлять? Кроме глаз, все остальное практически в норме. Во всяком случае, разговор с командиром «Люцифера», крейсера, который их подобрал, и корабельным особистом он выдержал спокойно. Капитан первого ранга Алексахин понимал ситуацию, особист тоже. По поводу вреда для здоровья больного длительных нагрузок накачаны они были врачом сверх меры, поэтому старались максимально конкретизировать разговор, но все равно часа три просидели. И, кстати, Алексахин, будучи понимающим человеком, фляжку коньяка с собой притащил. Почему-то Серов не сомневался, что доктор был в курсе…
Так вот, Серов, конечно, полностью доложил свое видение происходящего, да и всю их одиссею рассказал, хотя его собеседники наверняка уже выслушали эту историю от Дока с Коброй. В ответ тоже узнал немало интересного. Например, о том, что эскадра шла по их следам в режиме максимальной секретности, полностью скопировав маршрут. Разве что к обитаемым планетам не приближались, даже в зону действия радаров не входили. При этом путь их был расписан буквально по минутам. Кем? Неизвестно. Приказами не интересуются, их выполняют. Человек, отдавший их, обладал необходимыми полномочиями, но являлся только передаточным звеном, не более. Ну и, что интересно, в систему, где они нашли потерянную базу Альянса, русская эскадра тоже не входила – сократила маршрут, пользуясь лучшей системой гиперперехода, только и всего. И возникали интересные вопросы, вот только удастся ли ответы на них получить?
Ну а пока оставалось только лежать, да за неимением зрения слушать аудиокниги. Док с Коброй его, конечно, не забывали, но им время посещений было ограничено, так же как и мисс Келли. А вот Дана бывала куда чаще, правда, так и не призналась, чем уломала строгого доктора. Ну и ладно, все равно живой душе рядом Серов был рад. Да и благодарность он чувствовал нешуточную, как-никак, это она его вытащила, да еще и в спасательную капсулу запихала. Хорошо еще, искусственная гравитация на «Фаэтоне» отключилась, иначе вряд ли справилась бы. Но – дотащила, запихала, смогла отстыковаться прежде, чем фрегат развалился на куски. Молодец.
А вот корабля действительно жалко. За время этого полета Серов успел привыкнуть к «Фаэтону», считая его уже чуть ли не частью себя. Замечательный корабль. Кстати, Алексахин сказал, что такие уже запускают в серию, так что, возможно, удастся получить такой же. Но все равно это будет уже другой корабль.
А в остальном полет протекал на диво рутинно. Хотя чему тут удивляться? Чем больше корабль и мощнее пушки – тем меньше места для всевозможных приключений. Хотя нет, одно было. Док ухитрился повздорить с каким-то умником в одном с ним звании. Слово за слово, хреном по столу, раз-два – и дуэль. Оба офицеры, оба дворяне, причем оба – дворяне шпаги, их предки выслужили себе титулы, сражаясь за Империю в многочисленных войнах. Так что клинки в руки – и вперед. Полторы минуты звона металла, пропоротая рука у Дока… А потом они сочли инцидент исчерпанным и пошли в корабельный бар мириться. На взгляд приземленного Серова, вообще непонятно, зачем все это стоило затевать.
