А в остальном полет протекал на диво рутинно. Хотя чему тут удивляться? Чем больше корабль и мощнее пушки – тем меньше места для всевозможных приключений. Хотя нет, одно было. Док ухитрился повздорить с каким-то умником в одном с ним звании. Слово за слово, хреном по столу, раз-два – и дуэль. Оба офицеры, оба дворяне, причем оба – дворяне шпаги, их предки выслужили себе титулы, сражаясь за Империю в многочисленных войнах. Так что клинки в руки – и вперед. Полторы минуты звона металла, пропоротая рука у Дока… А потом они сочли инцидент исчерпанным и пошли в корабельный бар мириться. На взгляд приземленного Серова, вообще непонятно, зачем все это стоило затевать.
Через неделю, как и предсказывал Доктор, они стояли на плитах столичного космодрома. Серов никогда раньше здесь не бывал, но по ощущениям, он мало чем отличался от сотен таких же на других планетах. Функциональность в квадрате, размеры только побольше, да дизайн строений, ну да что им до того дизайна.
Почти неслышно шипя гравитационными роторами, приземлилась машина. Судя по мягкому, сочному чавку открывающейся двери (в последние дни Серов начал очень хорошо различать звуки), из дорогих. Ну да, кто бы сомневался…
– Мисс Келли, прошу вас.
– Капитан, я никогда вас не забуду…
Поцелуй в щеку, мягкие шаги. Дверь закрывается со все тем же дорогим звуком. Прощай, принцесса. Серов искренне надеялся, что у нее все сложится хорошо.
Снова шипение. Это, наверное, за ними. Хотя нет, звук дверей под стать первой, а Серов очень сомневался, что за ними пригонят лимузин.
– Госпожа Ларсен? Прошу следовать за мной.
Позже Док рассказывал, что офицер в лейб-гвардейской форме тянулся перед Даной в струнку, однако даже сам факт того, что за ней прислали машину, был достоин удивления. Впрочем, на раздумья времени уже не оставалось. Подъехали и за ними, после чего Серов отправился в один из лучших госпиталей Российской Империи, отложив все вопросы на потом.
Император смотрел на стоящих перед ним людей. Бравая команда подобралась, ничего не скажешь, особенно сейчас, когда все они прыгнули через звание. Вот только нет в глазах воодушевления, скорее, растерянность. Особенно у их командира, сверкающего только что регенерированными глазами и новенькими погонами капитана первого ранга. Заслужил их, потом и кровью, – но не дорос, равно как и до присвоенного ему только что графского титула. Ладно, пора раскрывать карты.
– Итак, господа офицеры, вы, я вижу, желаете узнать, почему оказались втянуты в события, и что произошло вообще. А то лихо бегать и прыгать получилось хорошо, а вот зачем вы положили кучу народу и ради чего рисковали, непонятно. Я прав?
– Так точно!
– Только не так громко… И не хором – уши закладывает. Что, не ожидали, что император может пошутить? А император, между прочим, тоже человек, и не стоит отказывать ему в человеческих эмоциях. И в чувстве юмора – тоже. Впрочем, давайте перейдем к делу.
Начнем с того, что в Империи назревает маленький кризис. Проблема в том, что любое государство монархического типа имеет маленькую, но важную особенность, которая является в том числе и его уязвимой точкой. Дело в том, что власть в такой стране крайне персонифицирована, и государство во многом ассоциируется в глазах простых людей с человеком, сидящим на троне. Даже если этот человек ничего не решает, все равно он – живое воплощение государства, его мощи, его достижений и провалов. В мирное время к нему не так уж много требований, главное, чтобы этот человек не был трусом и мямлей. В остальном же все проще, даже не очень великий ум к трагедии не приведет. Короля играет свита, и она нивелирует возможные недостатки монарха. Правда, не до конца.
Так вот, мы очень долго жили в мире, локальные заварушки не в счет. Сменилось несколько поколений, не знавших большой войны. Мир – это здорово, растут население, экономика, но вот то, что люди утратили страх перед войной, чревато проблемами. А главное, наши аналитики предсказывают, что мир продлится еще несколько десятилетий. Расслабились все. И, к сожалению, это не обошло и членов императорской семьи.
У меня есть наследники, неглупые и хорошо обученные. Но есть и проблема – у них практически отсутствует стимул к развитию. Я упустил это – и воспитал… нет, не трусов, но мямлей уж точно. И результат может оказаться паршивым. Через какое-то время мы рискуем получить слабое руководство, неспособное к решительным действиям, а это, в свою очередь, чревато большими проблемами, когда появится серьезная внешняя угроза. А она появится, будьте уверены. Не бывает истории без кризисов. Отобьемся, конечно, но ценой большой крови. И, чтобы этого не произошло, верхам нужна встряска, причем именно сейчас, а не то окончательно зажремся. Но не устраивать же ради этого большую войну?
В общем, я решил хорошенько встряхнуть свою собственную семейку. А для этого мне потребовался неучтенный фактор. Вот им и стала Дана. Так уж получилось, что в свое время я инкогнито посетил несколько планет. Ну и погулял, естественно. Что глаза вылупили? Себя вспомните. Императоры тоже были молодыми. И не всегда были императорами. Да и когда еще гулять, если не в молодости? Тем более актриса, красавица… Словом, опуская ненужные подробности, Дана – моя внучка. Незаконнорожденная, естественно, но это неважно. К сожалению, я о ее существовании узнал совсем недавно, иначе вмешался бы раньше, но и это тоже всего лишь детали. Главное, что ее появление и официальное признание заставит очень многих запрыгать и задергаться. А я посмотрю на их реакцию, и решу, кого готовить на свое место.
– Но…
– Вы хотите спросить, почему операция по ее доставке в Империю выглядела так бардачно? Почему не послали нескольких спецов, которые бы ее аккуратно изъяли и со всем почетом привезли? Все на самом деле просто. Мне не нужна была кукла.
Операция была, честно признаюсь, спланирована и просчитана давно, хотя даже ваш адмирал Белоглазов не знал о ней. Да и вообще мало кто знал. Проще и безопаснее было использовать людей без их ведома, благо просчитать шаги любого человека не так и сложно. И на вашей базе оказался самый неумелый из всех возможных руководителей особого отдела, откровенно неудачные разведчики… В общем, те, кто наверняка завалят дело. И решительный командующий, который не сможет бросить в беде однокашника. Да-да, они с вашим руководителем разведслужбы вместе учились. И вот, он посылает вас, своих лучших людей. Вы этого не знали, но ваши фамилии были мне известны еще три с лишним года назад, и ваши психотипы давным-давно просчитаны и лежат в моем личном сейфе, как, впрочем, и у многих других случайных участников операции. Именно благодаря этим данным все ваши действия удалось четко просчитать, гарантировав запланированный ход событий и минимизацию рисков и случайностей. Ну и, для тех же целей, эскадра за вашей спиной.
А дальше – много стрельбы и девчонка, превратившаяся из непонятно кого в свою. Именно так. Она пусть и вольнонаемная, но служит во флоте. Труса не празднует, даже награждена орденом за спасение командира. Маленькая легенда, штука нужная и важная. Конечно, ваши похождения в масштабе государства на что-то серьезное не тянут, но газеты подадут информацию в нужном ключе и грамотно раздуют, не сомневайтесь. Да, отношение к ней неоднозначное, но это – отношение! Стало быть, она уже не пустое место. И она уже не одна, рядом с ней люди, на которых она может положиться. Если не поняли, то это вы. И в результате теперь кое-кому придется всерьез шевелиться. Вот, в принципе, и все.
– Ваше величество, а вам не кажется, что это подло?
– Оксана Гавриловна, подлость в политике, увы, неизбежна. Ну и потом, вам грешно жаловаться. Да, вас использовали втемную, но это, вы сами понимаете, обычная практика для спецопераций. Зато в ваши годы капитанами второго ранга – а у вашего командира и первого – просто так не становятся. Готовьтесь принимать эсминец, а когда подучитесь, скажем, через год, получите под свое командование крейсер.
– Крейсер, говорите? Да пошли вы! Я человек, а не кукла. И я подаю в отставку, ясно?
Довлатова рывком повернулась и вышла, так хлопнув дверью, что, казалось, сейчас они слетят с косяка. Кисляков посмотрел ей вслед, вздохнул:
– Оксана, конечно, излишне эмоциональна, но сейчас, я считаю, она права.
Снова грохнула дверь. Серов с тоской посмотрел им вслед.
– Сопляки… Знаете, я вас понимаю и не осуждаю, но они – мой экипаж. Я отвечаю за них, они – за меня. Простите, мой император.
На этот раз дверь просто закрылась. Что же, это тоже было просчитано, с вероятностью свыше девяноста пяти процентов. И колыхнулась портьера за спиной.
– Дед, ты подлец…
Они шли, гремя парадными сапогами по старомодной брусчатке. Только что сделавшие невероятную карьеру офицеры, ныне – отставники, выпавшие из реальности.
