«Воргейз», продолжая ускоряться на маршевой тяге, вел беглый огонь по истребителям механоформ, орудия главного калибра крейсера и поднятые над обшивкой тяжелые платформы плазмогенераторов были готовы нанести удар по новому построению вражеских модулей, как только флагман эскадры окажется на позиции между «Раптором» и противником, прикрыв дрейфующий среди обломков фрегат своей защитой.
— Гиперпространственный переход! — резанул по нервам новый доклад. — Множественные сигнатуры!
В пространстве появился еще один базовый корабль противника, выпустивший в космос около полусотни истребителей.
— Третья эскадрильи — обеспечить перехват целей!
Больше резервов у Мищенко не оставалось.
* * *
Эскадрилья «Стилетто», в составе которой находилась машина Инги, начала атаку с «нижней» полусферы, относительно условной плоскости эклиптики построения вражеского флота.
После стремительного броска фрегатов, разделивших корабли механоформ на две группы, общая картина боя и расстановка сил значительно изменились.
Масса кристаллических частиц, выстраивавшая щит вокруг «Разрушителей», потеряла управляемость, превратившись в роящиеся облака, утратившие функциональность, но по-прежнему представляющие опасность для «Стилетто».
Соударения с кристаллами на атакующих скоростях влекло гибельные последствия для штурмовиков, но Иноземцев, в доли секунд оценив угрозу, отдал лаконичный мысленный приказ:
Пилотам — свободный курс к целям! Идем на перехват истребителей! Второму звену — атаковать авианосец!
Построение эскадрильи тут же распалось — каждая машина, сканируя рой, находила среди клубящихся в космосе «облаков» узкие прорехи, «Стилетто», не снижая скорости, в одиночку и попарно устремились в бреши, уничтожая небольшие фрагменты препятствия разрядами плазмы.
Казалось, что рискованный отрезок курсов будет пройден без потерь, но применение бортового оружия сорвало Вуаль фантом-генераторов, на что немедленно отреагировал ближайший из базовых кораблей противника.
Система анализа целей определяла его, как «штурмовой носитель» собранный из сотен ДШМ [49] с механоформами на борту, и потому внезапный отстрел некоторой части модулей в первые секунды не вызвал у пилотов «Стилетто» особого беспокойства.
Несмотря на предельное напряжение момента, Инга обратила внимание на то, что множественные старты носят избирательный характер — от «диска» отделялись не блоки аппаратов, а лишь некоторые из них, оставляя в похожей на пластинчатую броню обшивке исполина прямоугольные отверстия, которые спустя пару секунд заполнялись новыми модулями, поданными из второго, внутреннего слоя состыкованных между собой десантно-штурмовых единиц.
Бортовые системы ее машины уже произвели анализ энергоматрицы одного из стартовавших объектов, передавая в рассудок мнемоника необходимые данные.
Проклятие… Это не ДШМ! Резервные модули управления кристаллического щита!
Мнемонический доклад Инги, подхваченный подсистемой связи, ушел в пространство, предупреждая других пилотов о новых источниках смертельной опасности.
Стартовавшие из внешнего слоя «диска» аппараты включились в работу: облака кристаллов пришли в движение, формируя ударные скопления — через несколько секунд они рванулись на перехват штурмовиков Элианской эскадры.
Реакция мнемоников упредила роковое событие. Большинство пилотов успело задействовать генераторы активного щита. Мгновенно возникшие локальные искривления метрики пространства сбили с курса атакующие скопления кристаллических частиц, штурмовики на миг «исчезли», затем появились вновь, и лишь один внезапно покрылся яркими точечными вспышками соударений, затем от попавшего под удар «Стилетто» отлетели два крупных обломка брони, в рваном отверстии нежно-зеленым сиянием возникло затянувшее пробоину суспензорное поле [50], и штурмовик, отработав двигателями коррекции, начал отклоняться в сторону от первоначального курса.
— Лашутин, выходи из боя! — Приказ командира эскадрильи, прозвучавший на резервном канале связи, не возымел действия, — поврежденный «Стилетто» доворачивал в сторону штурмового носителя механоформ, явно намереваясь атаковать исполина.
Инга, удачно отразившая атаку трех нацеленных на ее машину сгустков роя, на доли секунд включилась в глобальное восприятие обстановки.
Флагман Элианской эскадры, выдержав массированный удар «Сеятелей», медленно двигался сквозь поле обломков, его броня, щерившаяся несколькими пробоинами, озарялась сотнями стробоскопических вспышек — это одновременно работали зенитные комплексы и орудия главного калибра всех полусфер, бледными сполохами возникали и тут же гасли локальные участки активного щита, отражавшие сгустки атакующих кристаллов, брошенные на перехват крейсера.
Энергоматрица «Воргейза» тускнела, истекая аурами повреждений.
Два фрегата: «Ворон» и «Апостол» разворачивались, пройдя сквозь построение вражеского флота, «Раптор», попавший под плазменный залп, двигался по инерции, его орудия молчали, лишь из ракетных шахт на глазах Инги вырвались два реактивных снаряда, тут же уничтоженные вновь заработавшей системой противокосмической обороны противника.
С нижней полусферы, вслед демаскировавшей себя эскадрилье «Стилетто» устремились два десятка истребителей Роя, между штурмовиками и преследователями сейчас находился тот самый диск базового корабля механоформ, который столь неожиданно отстрелил в космос резервные модули управления кристаллическим щитом.
Решение пришло мгновенно.
«Стилетто» Инги резко поменял курс.
— Командир, на хвосте двадцать истребителей! Продолжайте атаку. Я прикрою!
Она не стала мысленно искать мнемоническую частоту Лашутина, оставаясь на общем канале связи:
— Паша, кто ведет, ты или логр?
— Я… — пришел нечеткий ответ.
— Приготовься к атаке. Я закрою тебя активным щитом. Синхронизируйся со мной!
«Стилетто» Инги уже завершил начатый маневр, теперь поравнявшись с поврежденным штурмовиком Лашутина, она начала активное противодействие, взяв на себя роль ведомого.
Серьезным недостатком активного щита, разработанного на основе логрианского генератора «Вуали», являлся побочный эффект — в зону гравитационного искажения захватывались мелкие обломки, заряженные частицы, космическая пыль, которые активно взаимодействовали, сначала образуя «сгустки», а затем распределялись по всей зоне действия щита. В итоге вокруг генерирующего защиту корабля возникал плазменный кокон, сжигающий любой атакующий объект и одновременно блокирующий возможность применения бортовых вооружений «Стилетто». Неоспоримым недостатком такого «кокона» являлось его медленное затухание и движение со скоростью генерирующего объекта, что не позволяло истребителю быстро выйти из глухой защиты.
