Инга, помня о технических недоработках, решила ограничиться полумерами. Она включила лишь часть генераторов, закрыв поврежденный штурмовик с кормовой полусферы и выставив защиту по курсу с таким расчетом, чтобы в нужный момент Лашутин имел достаточно пространства для резкого бокового смещения.
Удар из-под активного щита еще никогда не применялся в практике истребительных и штурмовых соединений, считалось, что поддерживать локальный участок искривления метрики дольше двух-трех секунд невозможно — на полигонных испытаниях все равно возникал «кокон», для рассеивания которого требовалось несколько минут.
Инга хорошо знала теорию, но часто случается так, что решения приходят внезапно, как вспышка озарения в момент наивысшего напряжения сил. На испытаниях и в бою никто не рассматривал действия двух «Стилетто» в паре, когда один корабль поддерживает защиту, формируя локальное искривление метрики намного дальше по курсу, чем предполагают допустимые нагрузки на генератор, а второй, не являясь источником генерации защиты, получает свободу маневра — его смещение не ведет к синхронной подвижке щита, блокирующего возможность применения бортовых систем вооружений.
Сейчас Инга отдавала все силы, чтобы филигранно выдержать курс.
Два штурмовика шли буквально борт к борту, встречный огонь противника уже спровоцировал возникновение двух постепенно расширяющихся плазменных сгустков. Со стороны это было похоже на появившееся в пространстве медленно растущее «тело» энергетической медузы, за которой двигались два «Стилетто». Точно такое же образование возникло и за кормой штурмовиков, где на курсах преследования перемещались скопления кристаллов и часть отделившихся от общей группы истребителей Роя. Две зыбкие, нестабильные энергетические полусферы, принимая удары, постепенно разрастались, грозя началом неуправляемого процесса слияния в «кокон».
— Паша! Пошел!
«Стилетто» Лашутина резко отклонился от курса, смещаясь вбок, секундой позже стартовые стволы «Легиона» [51] озарились пламенем синхронного запуска четырех тяжелых ракет, нацеленных на выступ силовой установки, расположенный в центральной части дискообразного корпуса базового корабля механоформ.
Инга, отключив генераторы активного щита, повторила маневр ведущего — теперь оба штурмовика двигались рядом, секунду они «падали» навстречу гигантскому «диску», а затем, резко сменив курс, устремились параллельно его поверхности.
Две плазменные полусферы активного щита, слившись в ослепительно-яркий «кокон», напоминающий призрачную энергетическую торпеду, неслись прежним курсом, — в этом бою родилось новое оружие, создание и применение которого еще только предстояло проанализировать и освоить.
Единственный факт, который уже не вызывал сомнения, и не мог быть подвергнут двоякой трактовке, заключался в том, что боевые возможности «Стилетто», как основной ударной силы флота, намного превзошли расчетные параметры.
Эра господства в космосе огромных кораблей завершалась здесь и сейчас.
Перехватить выпущенные Лашутиным «Пилумы» [52] из-за высокой скорости подлета и короткой дистанции, с которой производился запуск, не смог бы ни один ультрасовременный комплекс противокосмической обороны. Боевые части сверхтяжелых ракет разделились спустя секунду после старта, умные боеголовки успели создать локальную сеть, распределить цели, и ударить в центральную часть диска, поражая не только выступающую часть силовой установки корабля механоформ, но и сотни прилегающих модулей.
Цепная реакция взрывов прокатилась волной огня, в космос ударили гейзеры расплавленного металла и фонтаны обломков, затем среди разделяющихся в экстренном режиме сегментов исполина возник нестерпимый свет — энергия вышедшей из-под контроля реакции термоядерного синтеза прожигала себе путь, испаряя миллионы тонн вещества, — то, что секунду назад являлось тридцатикилометровым кораблем, мгновенно превратилось в растущий огненный пузырь, который внезапно лопнул, разлетаясь потоками энергий, когда в него ударила плазменная торпеда, сформированная генераторами активного щита штурмовика Инги.
Все свершилось в считаные мгновения.
Казалось, что космос вспыхнул: миллиарды частиц кристаллического щита, защищавшего флот механоформ, сгорали в потоках излучения, управлявшие ими резервные модули превратились в бесформенные комья расплавившегося металла, истребители Роя, преследовавшие штурмовики третьей эскадрильи, сгорели, оказавшись в опасной близости от эпицентра термоядерного взрыва, соседние «диски» начали экстренную расстыковку, отстреливая сегменты и модули, возник хаос, в котором происходило немало столкновений, и в довершени апокалипсической картины разрушения вторая и четвертая эскадрильи «Стилетто» нанесли удар по силовым установкам, дрейфующим в космосе после расстыковки «Разрушителей», спровоцировав еще три не менее мощных термоядерных взрыва.
Третья эскадрилья, пройдя рискованный участок, совершила перестроение — звенья прикрытия вступили в схватку с истребителями Роя, в то время как машина галакткапитана Иноземцева в сопровождении ведомых «Стилетто» устремилась в атаку на вышедший из гиперсферы «авианосец» механоформ.
Внезапно в стороне от двух очагов схватки сканирующие комплексы кораблей эскадры зафиксировали возмущение метрики пространства, и тут же на частоте связи пришел доклад галакткапитана Лозового:
— Командиру эскадры, докладываю: разведывательная задача выполнена. Баз противника по курсу следования не обнаружено. Вступаю в бой.
— Галакткапитан Дуллиган — подтверждаю.
Первая и пятая эскадрильи «Стилетто», совершив боевой разворот, устремились в атаку на два авианесущих крейсера механоформ, которые, приняв на борт поврежденные истребители Роя, теперь пытались удалиться на безопасную дистанцию от переполненного энергиями пространства схватки [53].
Адмирал Мищенко, проследив за стремительным развитием атаки так вовремя подоспевших эскадрилий, понял, что участь авианосцев предрешена — они не успевали скрыться в аномалии космоса.
* * *
Пространство безымянной звездной системы догорало очагами локальных схваток.
«Воргейз», остановив продвижение, открыл вакуум-доки, принимая поврежденные «Стилетто»; аналогичные порты открылись и на уровне технической палубы крейсера, откуда стартовали сотни аппаратов технической поддержки. Большая часть взяла курс на «Раптор», остальные приступили к поиску катапультированных капсул с пилотами «Стилетто».
