— Нападение! Десант в космопорте подвергся нападению, — громко воскликнул один из офицеров.
— Этого следовало ожидать, — вполне спокойно сказал Хогг. — Мерсеры похоже не все погрузились на свой корабль и теперь хотят помешать. Но сделали это слишком поздно — на поверхности уже находится большая часть десантников, в том числе и со средствами усиления, в виде беспилотных платформ и другого вооружения. У них никаких шансов против наших солдат.
— Территория космопорта окружена с трех сторон, — продолжал доклад офицер штаба. — Данные наблюдения ничего не выявили перед высадкой, должно быть использовался какой-то маскировочный комплекс. В атаке принимают участие тяжеловооруженная пехота, экипированная в бронескафы и штурмовые дроиды неизвестной модели. Ничего похожего в базах по планетарной тактике нет. Секунду…
Военный застыл, его глаза прикипели к монитору.
— Искин докладывает, что это «Хантеры 5+», дроиды имперского производства. Обычно их применяют на кораблях большого класса во время контрабордажных действий. Похоже, наемники приспособили их для ведения боя на поверхности планеты.
— Видите, — торжествующая усмешка появилась на лице командующего операцией, — у этих нищебродов из Содружества нет даже специализированных боевых дроидов. Они не смогут нас остановить.
— Спокойнее, гра адмирал, — решил поумерить самодовольный пыл вассала повелитель семи планет, — мы еще не захватили планету и баронство. Давайте будем праздновать после…
Герцог не успел докончить фразу, как неожиданно подал голос напрямую центральный искин «Алмео»:
— Фиксирую появление двадцати неизвестных объектов. Начинаю сканирование… Идентификация завершена: ситойские пустотные истребители модели «Ведьма». Плотная группа начинает заходить по атакующей глиссаде из-за горизонта планеты на четыре крайних эсминца.
— Внимание, — спустя секунду, еще до того, как люди смогли толком переварить услышанную информацию, машинный разум вновь стал передавать в рубку, так же выполнявшую роль оперативного штаба наступательной операции, следующие данные:
— …вражеский крейсер меняет траекторию движения…
— … прогнозирую выход на атакующую позицию…
— … мощная скоординированная атака истребителей…
— Внимание! С борта эсминца «Рандрог» приходят данные о многочисленных повреждениях… Начинается заход на следующий корабль… Массированный залп с близкого расстояния… пробитие щитов… по данным телеметрии началась разгерметизация отсеков корабля…
Отрывочные данные быстро мелькают, знаменую собой кульминацию от искина с паком военных программ:
— Рекомендую срочно начать перегруппировку эскадры. В этом случае полное уничтожение истребителей гарантировано.
Как будто ждавший чего-то подобного, герцог, без подтверждения от адмирала, скомандовал:
— Разрешаю провести необходимые маневры.
В резко наступившей тишине громким ударом прозвучали слова одной из провидиц, заставив многих присутствующих непроизвольно вздрогнуть:
— Люди войны.
И почти сразу за этим опять взял слово офицер, контролирующий поступающую информацию с поверхности планеты, где в это время шла десантная часть операции по установлению контроля над захудалым доменом:
— Высаженный в городе батальон подвергся нападению. Десантники несут очень большие потери. Командир спрашивает, что ему делать? Атакующие — местные сотрудники полиции и гражданские жители.
— Что? — удивление в голосе адмирала неприкрыто, это даже не удивление, а скорее неверие в слова штабного оператора. — Ты что несешь?! Они там что, совсем с ума посходили?! Как это полиция и обычные гражданские могут нанести урон нашим бравым солдатам?! Пусть немедленно прекращают нести чушь и продолжают выполнение поставленной задачи!
— Тихо, Хогг! — резко прервал адмирала герцог. — Десантники как-то спровоцировали местных? Им же строго приказали ни в коем случае не стрелять по гражданским. Не хватало еще, чтобы нас обвинили в нарушении Кодекса Войны.
— Никак нет, ваша светлость, судя по информации от заместителя капитана Троттера, командира десантного отряда, все началась после ролика, выпущенного в эфир по местному голо-тв и сети.
— Что за ролик? — нетерпеливо спросил Оран.
— Одну секунду, ваша светлость… — офицер замолк, выполняя какие-то манипуляции с пультом перед собой. — Нашел, скачиваю, запускаю.
Голо-проекторы моргнули, изображение с проекцией данных о ходе боевой обстановки исчезла, заменив собой вид молодой девчонки в бронескафе с тяжелой энергетической винтовкой в руках. Отчаянный взгляд ярко-зеленых глаз смело смотрел в центр камеры, а голос был прямо-таки переполнен яростью и призывом.
— Сегодня наша планета подверглась вероломному нападению со стороны превосходящих сил! Тысячи солдат, спустя всего несколько минут начнут штурмовать нашу Родину! Они придут сюда, чтобы убивать, насиловать и грабить, неся с собой разруху в наши дома! Многие годы мы жили в благоденствии и довольстве, не зная ненастных дней над головой, но теперь это закончилось…
— Что это за бред? Кто это? — недоуменно спросил адмирал.
— Бывшая наследница и похоже будущая баронесса Канваль, — мрачно ответил герцог.
— … я сегодня стою плечом к плечу с нашими солдатами не только ради титула, но и ради всех вас…
— Она с ума сошла? Это ведь нарушение Кодекса Войны! Гражданские и полицейские силы не принимают участие в боевых действиях.
— С чего это вы так решили? Где в Кодексе об этом есть хоть слово? — брови повелителя семи планет удивленно взлетели вверх. — Защищать свой дом может любой житель любого домена. Они же не сбрасывают на города сверхмощные бомбы и не занимаются уничтожением жилых кварталов, ведущих к многочисленным жертвам.
— Но они могут дождаться такой ответной реакции от нас, — категорично заявил адмирал. — Раз они нападают на наших солдат, то мы имеем полное право ответить массированными ударами.
Герцог обескураженно замолчал, не понимая точно — шутит ли командующий флотом или говорит на самом деле всерьез. Если последнее, то он явно ошибся, назначив на такую важную должность этого человека.
— Похоже это вы с ума сошли, если считаете, что другие Семьи примут такое умозаключение в качестве оправдания применения оружия массового поражения, — так ничего и не решив, все же ответил герцог. — Нас быстро объявят вне закона за нарушение Кодекса Войны.
Адмирал недоверчиво уставился на своего повелителя, не зная, что сказать в ответ. Ситуация была настолько нестандартной, выходившей за рамки общепринятого, что у военного просто отказывало воображение.
