Адмирал недоверчиво уставился на своего повелителя, не зная, что сказать в ответ. Ситуация была настолько нестандартной, выходившей за рамки общепринятого, что у военного просто отказывало воображение.
— Ваша светлость, думаю вам будет интересно. Получено с видеофиксатора брони одного из солдат в городе, — нарушил тишину офицер-оператор.
Через пару мгновений, после едва обозначенного кивка герцога, голопроектор сформировал двухмерный экран, на котором стала видна некая городская улица с десантниками в планетарной броне. Судя по количеству — одного из пеших патрулей. Виднелись мерцание выстрелов, плазменные заряды ярко синего цвета уносились в сторону невидимого противника. Картинка все время дергалась — солдат непрерывно перемещался. Бой шел ожесточенно и крайней скоротечно, уже через несколько секунд вся четверка солдат лежала на мостовой. Ракурс камеры изменился, стали видны крыши близлежащих зданий и голубое небо — рядовой, с чьего костюма шла съемка, упал на землю.
Последние секунды показали молодого человека в форме стражей порядка баронства Канваль. Он подбежал к раненному бойцу армии герцога Орана и без всяких колебаний всадил ему в грудь сразу несколько зарядов из бластера, напоследок выкрикнув всего два слова:
— Страх и Ужас!
— А вот это уже нарушение Кодекса! Он добил раненного! — торжествующе воскликнул адмирал.
В ответ на это герцог довольно мрачно взглянул на своего полководца и задал вопрос:
— А вам не показалась знакомой фраза того полицейского, перед тем как он нажал на спуск?
— Страх и Ужас? — Хогг неопределенно пожал плечами. — Да вроде бы нет. На том ролике тоже что-то подобное кричали. Ну и что?
— Вы не изучали историю? — отчего-то еще больше нахмурясь, спросил Оран. — «Время Отказов» — знакомое название? — потом скорее себе, чем другим герцог, негромко сказал: — Не думал, что сингариец слышал этот клич. Девица надоумила? Или старик-управляющий?
— «Эра Исхода»? — неуверенно произнес адмирал, на его лице четко виднелась непонимание озабоченности властвующего аристократа.
— Кто-то называет тот период и так, — согласно кивнул Оран, а затем процитировал: — «Неси страх — вселяй ужас», — выдержав паузу, он продолжил: — Тысячи лет назад, когда многие аристократы не захотели подчинятся все более ужесточающийся власти королей и терять свои вольности и привилегии, они улетели за пределы родных систем в дальний космос. Именно в те времена Доминион, начал свое рождение, в конечном итоге став самим собой нынешним. Когда пара десятков звездных систем превратилась в многие сотни.
— А при чем тут «страх и ужас»? — с интересом подала голос одна из сестер-близняшек.
— Некоторые монархи не смирились с бунтами вассалов и отправили по их следам армии, с приказом покарать строптивцев. В те далекие времена не существовало Кодекса, поэтому войны шли жестокие: сжигались новые поселения, в полном составе уничтожались молодые колонии — при этом убивали всех: мужчин, женщин, дети — каратели не знали милосердия. Вольные бароны Великой пустоты, как стали называть себя ушедшие аристократы — причем среди них довольно часто встречались и бывшие графы, маркизы и даже принцы крови — не захотели стать послушными куклами для избиения. В ответ на жестокость древних королей, они ответили еще большей жестокостью, истребляя нападавших до единого, без жалости и пощады. Тогда кровь лилась рекою. Известны случаи, когда отказывавшиеся от вассальной клятвы возвращались в свои миры, неся туда смерть и разрушения, безжалостно наказывая бывших соотечественников за действия их правителей. Позже, некоторые владения стали укрупнятся, подминая под себя соседей и бароны самостоятельно назначали себя графами и герцогами. Так было и с моим доменом, выросшем с одной планеты до семи миров.
— Хотите сказать, баронесса и наемник специально вызвали такую реакцию? — спросил адмирал. Теперь он уже говорил без пренебрежения по отношению к местным, на военного явно все это произвело впечатления.
— Видимо в баронстве даже рядовые жители прекрасно знают историю и пронесли память о тех событиях через поколения предков. Они сплотились вокруг сюзерена, как в старые времена, когда бароны были не просто хозяйственными руководителями, но еще и военными лидерами, вождями. Теперь население планеты настроено против нас. Удержать здесь власть даже после завоевания будет очень трудно, если вообще возможно. Прикажите людям уходить из города к основным силам в космопорт. Объединившись, они смогут нанести поражение мерсерам…
— Эсминцы под новой атакой! — бездушный голос искина развеял атмосферу завороженности о былых временах, установившуюся в рубке буквально на несколько секунд от короткого рассказа герцога. — Массированная ракетная атака! Внимание! Массированная ракетная атака!
— Проклятье! Это была ловушка! — потрясенно сказал адмирал. На вновь развернувшейся голо-картинке четко была видна плачевная ситуация, в которой оказалась их эскадра. — Корабли начали перестроение и сместились в сторону какого-то хлама, разбросанно в одном месте на орбите. Тактический искин советовал держаться от него подальше, но приоритет приказов изменился и эсминцы приблизились к металлическому мусору. А там оказались спрятаны ракеты.
— Отступаем. Пусть десант немедленно грузится на боты, а корабли начинают новое перестроение. Мы уходим! Еще есть время! — почти выкрикнул его светлость.
Адмирал Хогг, как будто не слыша повелителя, невидящими глазами смотрел на выводимые данные, а затем пораженно вымолвил:
— Поздно… уже слишком поздно… мы проиграли… это разгром!
* * *
Планета Канваль. Район космопорта.
— Докладывайте, капитан, — мой приказ звучит устало, прошедший бой вымотал так, как будто мы весь день воевали, а не всего два часа.
— Из восьми эсминцев трое полностью уничтожены прямыми попаданиями главного орудия Элдриджа. Туннельный ускоритель частиц с мощностью в 9.0 единиц не оставил вражеским кораблям не единого шанса. Полное разрушение корпуса с последующей детонацией бортового реактора. Ракетная ловушка и атака истребителей нанесла серьезный урон оставшимся кораблям. По оценкам центрального искина из живой пятерки ремонту подлежат только три эсминца. На двух других слишком большие повреждения.
— Что с военными транспортниками?
Я стою на поле недавнего боя, вокруг видны тела солдат герцога Оран, невдалеке догорают три орбитальных бота, их сбили встроенными в бронескаф легкими ракетными установками парни из Детей Гнева. Выпущенные сразу несколько десятков снарядов начисто сожгли прилетевшие суда для эвакуации, вынудив остальные спешно ретироваться обратно на носители.
