— Я ухожу, землянин, — сказал фанг. В янтарно-желтых глазах насмешливость и печаль. — Я ушел красиво, я не хочу меняться. Спасибо.
Его руки дернулись, словно пытались подняться к лицу. И я вспомнил жест предыдущего фанга…
Возможно, умереть в тот миг, когда этого захочешь — природное умение фангов. Может быть — следствие тренировок. Какая разница.
Я встал над мертвым телом. Потянулся к лежащему в метре оружию — из перчатки выстрелила металлическая лента, коснулась плазмомета и вложила его в ладонь.
— Спасибо, — устало сказал я.
Они не будут говорить со мной. Они убьют себя, если я попытаюсь их переубедить.
«Я не хочу меняться».
Мы дали им новый смысл жизни — войну. Дали, сами того не заметив. И обратно уже не заберем — трудно измениться второй раз за короткую жизнь, трудно предать то, во что по-настоящему поверил…
Тускло-серая тень мелькнула над крышами. Я отпрыгнул в сторону, еще не осознав, что увидел — вражеский катер, самонаводящийся снаряд, научившегося летать фанга…
Метрах в десяти, черным силуэтом на фоне красного пламени полыхающего дома, стояла смутно знакомая фигура. Вот она шевельнулась — и на обтягивающей тело металлической пленке блеснули блики.
— Ланс? — глупо спросил я. Больше никто не мог получить от корабля Сеятелей молекулярную броню.
Вместо ответа одетый в серую пленку поднял оружие. И в ту секунду, пока я вскидывал трофейный плазмомет, пока искал на непривычной форме прикладе спусковую кнопку, до меня наконец-то дошло: у Земли и Фанга един не только технический уровень, но и военная тактика.
Наверное, лишь на одном из тысяч фангов была молекулярная броня.
Мы выстрелили одновременно — и улицу затопила огненная река. Жар — тень того жара, что бушевал вокруг, тяжесть — тень той бури, что крушила сейчас стены домов. Я старался не думать о людях, укрывшихся за сомнительной защитой деревянных дверей и задернутых занавесей.
Не думать…
Я брел сквозь огонь — к фангу, принесшему смерть на эту планету, к фангу, спровоцировавшему меня на гибельный выстрел. Оружие я откинул — ничто в мире больше не заставит меня стрелять, укрывшись за непреодолимой броней.
…Стекла, опадающие желтыми каплями; шторы, вспыхивающие под ударом огненной волны; двери, слетающие с петель, отвешивающие спрятавшимся людям смертоносные затрещины…
Вокруг нас с фангом — смерть. А мы живы.
— Доволен, Господь? — заорал я, раздвигая руками оранжевое пламя. Бронекостюм что-то настойчиво бубнил, но я уже не воспринимал его мысленный шепоток. — В тебя влились новые сущности, Бог? Человеческие страдания, память, страх? Ты стал еще совершеннее, абсолютный разум?
Где же ты, фанг… Я огляделся — но среди пламени не было серебристого силуэта. Неужели я ошибся — и мой враг вполне уязвим?
Из-под ног поднялась серая тень. Взмахнула рукой — мгновенно удлинившейся, превратившейся в клинок. Совершенно машинально я блокировал удар — словно в руке моей был меч. И он появился.
Атомарники скрестились — и прошли друг сквозь друга, как кулак сквозь дым. Я не успел еще ничего понять, а мечи исчезли, втянулись обратно в наши костюмы. Молекулярная броня сама принимала решения в этом поединке.
Мы стояли, как две оплавленные статуи на закопченной мостовой. Секунды передышки, неизбежные мгновения на то, чтобы принять решение, понять, как вести бой против абсолютно равного по силе врага… И я узнал противника. Мутно-серая пленка меняла лицо не больше, чем солнцезащитные очки.
— Рад новой встрече, Нес, — прошептал я.
— Взаимно, Сергей с Земли, — так же тихо отозвался фанг.
Я не успел ничего придумать, просто ударил его. Скорее даже толкнул открытой ладонью. И Нес быстрым движением подставил под удар свою руку.
Наши ладони встретились — как у играющих в «ладушки» малышей. Между сближающимися серыми перчатками полыхнуло бледное пламя. И металл клацнул о металл.
Мне вдруг показалось, что бронекостюмы разойдутся, пропуская наши руки — как тогда, бесконечно длинные часы назад, когда я хлопнул по плечу Ланса…
Но броня Земли и броня Фанга не признали друг друга.
Металл костюмов вскипел грязно-белой пеной, едва ладони соприкоснулись. Руку обжало, словно тугой резиновой манжетой. С ладоней струился вниз, разлетался в порывах ветра невесомый порошок — прах неуничтожимой брони.
«Псевдоразумные» молекулы, каждая из которых была одновременно и щитом, и мечом, и генератором всевозможных полей, распадались. Бронекостюмы пожирали друг друга.
Я засмеялся, продолжая удерживать руку. Пленка на моем теле колыхалась, истончаясь и сползаясь к руке. «Опасность, опасность», — звенел в мозгу слабеющий голос.
Вначале броня соскользнула с левой руки, и я почувствовал обжигающий жар испепеленной улицы. Затем металлопленка сползла с ног. Ботинки зашипели, коснувшись мостовой. Боевой комбинезон не способен противостоять тому аду, в который превратилась улица. «Радиация», — взвизгнул бронекостюм и замолчал. Серая пленка сошла с лица, и я невольно зажмурился.
Когда я заставил себя открыть глаза, между моей ладонью и мохнатой ладонью Неса катался серый комок — шипящий, вздрагивающий, словно капля воды на раскаленной сковородке. Я убрал руку. Серый комок сделал отчаянную попытку растянуться между нашими руками — и упал, превращаясь в тончайшую пыль.
— Конец броне, — сказал я, глотая раскаленный воздух и невидимые миллирентгены.
Нес кивнул. Мы смотрели друг другу в глаза.
— Я хочу поговорить о красоте, Нес.
— Со мной?
— Со всеми фангами… — Я усмехнулся. — Чем больше, тем лучше.
Нес молчал.
— Я отпустил тебя на Клэне, — тихо сказал я. Ноги жгло как огнем, глаза слезились. — И не хочу вновь выяснять, кто из нас сильнее в рукопашной. Послушай меня, Нес.
Фанг потянулся к нагрудному карману комбинезона. Затем, словно в раздумье, опустил руку и расстегнул маленький футляр на поясном ремне. Достал из него серебристый шнур, встряхнул.
— И куда нас перебросит? — поинтересовался я, глядя на широкий обруч в руках Неса. Воздух в нем дымился, дрожал туманной пленкой.
— На мой корабль, — безмятежно сказал Нес. — На флагман атакующей Ар-На-Тьин эскадры.
Это меня не удивило. Нес не мог быть простым десантником, раз уж он носил молекулярную броню…
Не колеблясь я шагнул к фангу, держащему над головой обруч — гиперкатапульту. Нес изобразил что-то похожее на улыбку. И разжал руки. Мутное стекло гиперперехода упало на нас.
