– Может? – обратился Форд к толпе.
– Да! – закричали одни.
– Нет! – закричали другие.
– А как насчет колеса? – сказал капитан. – Дело движется? Вот было бы славно сделать колесо.
– В реализации этого проекта имеют место определенные трудности, – сообщила девица.
– Трудности с колесом? – изумился Форд. – Да что может быть проще колеса?
– Может быть, мистер Умник скажет нам, какого оно должно быть цвета? – язвительно парировала девица.
Толпа ликовала. «Один – ноль, наши ведут», – решила она.
– Зарквон всемогущий, – устало сказал Форд, – неужели это имеет значение?
В это время на поляну вышел взвод солдат, одетых в остатки мундиров третьего голгафрингемского полка. Одна половина вояк была вооружена смертобоями, другая – копьями. Шумно протопав до середины поляны, они остановились и замерли по стойке «смирно».
– Сэр! – рявкнул предводитель, Номер Второй, обращаясь к капитану. – Разрешите доложить!
– А, вот и наш Номер Второй! Привет, привет, привет! Ну как, нашли горячую воду? – оживился капитан.
– Нет, сэр. Но мы открыли новый материк. И объявили ему войну!
Со всех сторон грянули восторженные крики.
– Войну? – спросил Форд.
– Да. – Номер Второй посмотрел на Форда с нескрываемым презрением.
– Вы объявили войну соседнему континенту?
– Войну до победного конца!
– Но там же никто не живет!
Толпа замерла, охваченная любопытством.
– Я знаю. Но это не имеет значения. Мы оставили там бессрочный ультиматум и взорвали несколько стратегических военных установок.
Капитан почти вылез из ванны.
– Военных установок, Номер Второй?
– Так точно, сэр! Потенциальных военных установок. Точнее – деревьев. Кроме того, нами схвачена и допрошена газель!
Номер Второй сделал четкий поворот кругом и хотел было уйти, но беснующаяся от восторга толпа не дала ему сделать и двух шагов, подхватила своего героя на руки, воздела высоко над головами и торжественно понесла вокруг поляны.
Форд сидел, задумчиво перебирая камешки.
– Ну, – спросил он, когда затихли крики, – что еще вам удалось сделать?
– Мы положили начало культурной программе, – сказала девица – эксперт по маркетингу. – Наш режиссер приступил к съемке фильма о местных пещерных людях.
– Они не пещерные люди.
– По виду – точь-в-точь пещерные.
– Разве они живут в пещерах? Они живут в хижинах.
– Может быть, у них в пещерах ремонт, – заметил какой-то шутник из толпы.
Форд раздраженно повернулся к нему:
– Очень остроумно. А вы не заметили, что они вымирают?
Возвращаясь из своего путешествия, Форд и Артур натолкнулись на две брошенные деревни. Лес вокруг них был полон мертвых и умирающих туземцев.
– Они вымирают! – повторил Форд. – Вам известно, что это значит?
– Что нам не следует страховать их жизнь! – продолжал веселиться шутник.
– Да постарайтесь вы наконец понять, – обратился Форд к толпе, – они стали умирать, когда мы здесь появились.
– Все это с большим искусством отражено в фильме, – сказала девица. – Свою следующую ленту режиссер хочет снять о вас, капитан.
– Вот как! – Капитан очнулся от дремоты. – Очень любезно с его стороны.
– У него грандиозные идеи. Он жаждет показать, сколь тяжко бремя ответственности… Суровое одиночество человека, стоящего у кормила власти…
Капитан задумался.
– Я бы не стал нажимать на одиночество, – сказал он наконец. – Все-таки со мной всегда моя резиновая уточка!
Между тем консультант по процедурным вопросам очнулся от раздумий. Он встал:
– Нам давно пора перейти к обсуждению проблем налогообложения.
– Налогообложения! – воскликнул Форд Префект. Консультант смерил его презрительным взглядом:
– Вы что-нибудь имеете против?
– Но откуда у вас возьмутся деньги, если вы ничего не производите? Они не растут на деревьях.
– Если мне позволят продолжить… Форд безнадежно махнул рукой.
– Благодарю вас. Поскольку месяц назад было принято решение придать листьям статус законного платежного средства, мы все тут же разбогатели.
Люди в толпе жадно перебирали пачки листьев, которыми были набиты карманы.
– Однако, – продолжал консультант, – одновременно мы столкнулись с проблемой инфляции. В настоящее время, если не ошибаюсь, один грецкий орех, уцелевший после падения корабля, идет за три акра лесных угодий.
По толпе прошел тревожный шепот.
– Для того чтобы решить эту проблему и ревальвировать лист, следует незамедлительно провести интенсивную дефолиацию и сжечь все леса.
– Вы сошли с ума, – сказал Форд. – Свихнулись, – добавил он. – Сбрендили. Рехнулись. Спятили.
Толпа явно становилась враждебной. Скрипучая девица грозно повернулась к нему:
– Пора выяснить, что вы делали все это время?
– Мы путешествовали. Мы пытались узнать хоть что-нибудь о планете.
– Можно было провести время с большей пользой! – отрезала девица.
– Вы так думаете? Так вот, чтоб вы знали: мы открыли будущее планеты!
Форд предвкушал, какое ошеломляющее действие произведут на толпу его слова. Но никто и бровью не повел. Его просто не поняли.
– Отныне, – продолжал Форд, – все, что вы намерены делать, не имеет ни малейшего значения. Можете жечь леса, если вам это по вкусу. Ваше будущее – открытая книга. У вас есть два миллиона лет – и ни минуты больше. Потом планета погибнет. Запомнили? Два миллиона лет!
И Форд пошел прочь, обернувшись лишь на Номера Второго, который уже палил по деревьям из смертобоя.
– Ну что ж, – сказал капитан и тихо улыбнулся. – У нас еще есть время разок-другой принять ванну. Подайте-ка мне мочалку.
За милю от поляны, на которой проходило заседание, Артур Дент был настолько поглощен своим занятием, что не услышал шагов Форда. На широкой каменной плите он начертил большой квадрат и разделил его на сто шестьдесят девять маленьких. Потом собрал кучу плоских камешков и на каждом нацарапал букву. Рядом с ним сидели два туземца, которым Артур пытался объяснить смысл своей работы. Дело продвигалось туго.
– Что ты делаешь? – спросил Форд.
– Учу местных играть в скрэббл.
– Зачем тебе это нужно?
– Пусть развиваются! Представляешь, каким станет этот мир, если цивилизация возьмет начало от тех недоумков, с которыми мы прилетели? – сказал Артур.
– Нам нет нужды представлять – мы с тобой уже видели этот мир.
– Ты сказал им, что мы нашли? Ты рассказал им про Норвегию?
– Что толку говорить? Для них это пустой звук, который ничего не значит.
– Ничего не значит? Ты отлично знаешь, что это значит. Это значит, что мы на Земле. Это мой дом. Именно здесь я был рожден!
