Радио издало пронзительный сигнал:
— Говорит Волна-один. Говорит Волна-один. Все в порядке?
Хан взял гарнитуру:
— Что там у вас происходит?
— Задание успешно выполнено,— ответил Ведж.
— Мы его грохнули,— добавил Люк.
— Грохнули?
— Мы взорвали звездный разрушитель.
Глубокий вибрирующий грохот, громче, чем гром, сотряс воздух. Деревья в джунглях закачались, листья затрепетали. Огромное животное в ярких перьях вылетело из сплетенных корней и скрылось в сумраке леса, пронзительно крича.
— Хм, -— пробурчал Хан.— Молодцы.
— Это еще не все. Там полно истребителей. Мы собираемся отступать,— сообщил Люк.
— Не думаю, что кто-нибудь будет вас за это осуждать, малыш. Мы дадим вам знать, что именно мы нашли.
— Лады, Хан. Удачной вам охоты.
Он положил гарнитуру. Чубакка фыркнул.
— Они его взорвали,— сообщил Хан.
Вуки мгновение стоял неподвижно, а затем вернулся к сварке. В самом деле, что еще можно сказать?
Остальные собрались у выхода к пассажирскому трапу. Баазен и Санним держали в руках бластеры. Скар-лет взяла портативный навигатор и длинный композитный клинок черного цвета. Лея возилась с застежками высоких, до бедер, черных сапог, позаимствованных из ремонтного скафандра. R3, все еще заблокированный, жужжал и свистел. Хан кивнул ему, будто понимал, что тот говорит.
— Ладно,— сказал он, опуская трап.— Пошли.
СПОТКНУВШИСЬ О ТОЛСТЫЙ КОРЕНЬ, ботан врезался в ствол огромного дерева и отскочил, громко ругаясь на трех языках. За ним потянулась длинная, покрытая слизью лиана, успевшая обвиться вокруг его головы и шеи. Продолжая изрыгать проклятия, он несколько секунд пытался порвать ее когтями, пока наконец Скарлет не разрезала лиану двумя короткими ударами ножа.
— Что за милая планетка,— проворковал Баазен, отгоняя от лица целые облачка крошечных жалящих насекомых, чтобы не лезли в рот во время разговора.
— Ты мог бы остаться на корабле,—подначил его Хан.
— И ты доверяешь мне свой драгоценный «Сокол»?
— Я доверяю Чуи.
Лея обернула голову тонким белым шарфом, чтобы защититься от насекомых, но ей приходилось прилагать усилия, чтобы ее высокие черные сапоги не вязли в густой грязи. Хан шел в арьергарде, с бластером в руке, настороже, если вдруг вздумает появиться что-то более крупное и голодное, чем кровососущие насекомые. Весь воздух наполняло трепетание крошечных крыльев и голоса невидимых животных. Отовсюду воняло гнилью.
Освободив ботана, Скарлет вернулась в авангард их маленького отряда и снова задала направление. Она двигалась сквозь густой подлесок, выискивая, где земля потверже, и стараясь избегать спутанных лиан и мха, свисавших с веток у них над головами. Иногда она открывала голограмму местности на инфопланшете и проверяла местоположение. Разведчица выглядела так, словно знает, что делает, и Хан не терял уверенности, что они на правильном пути к затерянному храму. А может, и нет, но только джунгли во всех направлениях выглядели абсолютно одинаковыми. А плотный лиственный покров совершенно скрывал небо, делая привычные для него ориентиры бесполезными.
— Осторожно,— предупредила Скарлет, вытянув руку влево и поведя ею вправо.— Здесь глубокая трясина.
Лея с влажным чавкающим звуком вытащила ногу из очередной грязной лужи:
— Она как-то отличается от остальной почвы?
Вместо ответа Скарлет тревожно вскрикнула и отпрыгнула от большой лужи, одновременно выхватив бластер. Ботан, стоявший за ее спиной, взвыл и попятился, врезавшись в Баазена и чуть не сбив того с ног. Когда подбежал Хан, лазутчица уже целилась в большое существо, засевшее в центре маленького прудика. Широкая глотка того могла проглотить целиком вуки, а на макушке огромной головы располагались глаза размером с кулак. Буровато-серая кожа была почти такого же цвета, что и окружавшая существо грязь, а когда оно захрипело на них, оказалось, что его пасть заполнена длинными плоскими зубами.
— Не стреляй!— крикнул Хан.
Скарлет нахмурилась, склонив голову набок:
— Он меня чуть не съел.
— Он не собирался тебя есть. Взгляни. Глаза на макушке, кожа под цвет грязи— почти все время он прячется в болотах. И, судя по зубам, питается растениями, а не животными. Не убивай его за то, что он урод.
— Конечно,— кивнула Скарлет, убирая бластер.—Даже не подозревала, что вы с ним друзья.
Хан наклонился и похлопал чудовище по морде:
— Это просто любопытство. Держу пари, он никогда раньше не видел человека.
— А ботана?— поинтересовался Санним, явно не до конца убежденный доводами Хана.
Соло не счел нужным отвечать.
— Остерегайся нас,— обратился он к монстру.— Мы не слишком добрые.
Как бы в ответ существо почти беззвучно скрылось в жидкой грязи. Скарлет закатила глаза и двинулась дальше. Санним следовал за ней по пятам.
— Не знала, что ты такой любитель животных,— сказала Лея, поравнявшись с Соло.
— Если бы мы принялись убивать тех, кто кажется большим и страшным, Чуи не смог бы и носа высунуть с корабля.
Лея рассмеялась и взяла его под руку, чтобы не проваливаться слишком глубоко.
— Забавно, а я считала, что такие, как ты, всегда стреляют первыми.
— О,— протянул кореллианин,— поверь мне, я стреляю первым, если тычут бластером мне в лицо. А быть склизским многоглазом—не преступление.
— Ну вот,— проговорила она.— Ты продолжаешь меня удивлять.
— Я сложный человек. Многослойный.
Лея перепрыгнула через большой клубок корней, опираясь на руку Хана, чтобы не поскользнуться и не упасть на влажной почве джунглей. Когда она приземлилась, из маленьких отверстий в земле вырвалось облако жалящих насекомых. Несколько секунд путники были не в состоянии говорить: Лея прижимала к лицу обмотанный вокруг головы шарф, а Хан махал руками, отгоняя кровососов. Через некоторое время насекомые, казалось, устали и оставили их в покое.
— Знаешь, что интересно?— спросила Лея.
— Ты о чем?— уточнил Хан.
— О многослойности. Когда снимаешь один слой, обычно находишь под ним другой, меньше, но из того же материала.
Хан рассмеялся:
— Хочешь проверить?
Она легонько толкнула его, но он видел, как она улыбается под вуалью. Если бы не болото, лианы, жалящие насекомые и препятствующая гиперпереходам инопланетная технология, которая уже почти попала в руки Империи, эта прогулка могла бы показаться весьма приятной.
Существо размером с две человеческие ладони слетело вниз из переплетения веток и листьев и уселось на плече ботана. У существа были большие полупрозрачные крылья, окрашенные в десятки ярких цветов. Казалось, они искрились и сияли даже в том слабом свете, что пропускали густые джунгли. Тело было тонким и грациозным, с множеством ног, маленькой клиновидной головой и большими черными глазами. Сзади, тихонько подрагивая, завивался длинный хвост.
