Спейсер безымянного «рыцаря» запустил реактор и начал разгон ускорителя. Несколько двигавшихся в арьергарде ютанийской эскадры истребителей всё-таки успели почуять что-то неладное и выйти на перехват, но было уже слишком поздно.
Корабль-убийца взорвался ослепительным облаком пламени и осколков, но всё-таки успел сделать один-единственный выстрел, который пришёлся прямо в слабозащищённую корму идущего концевым эскортного авианосца. Широкий поток частиц и энергии моментально снёс все маршевые двигатели, пробив броню и нанеся тяжёлые повреждения спейсеру, отчего тот сразу же стал вываливаться из общего строя, влекомый мощной инерцией и приданным импульсом. Пусть «рыцарь» смог дать всего лишь один залп и сразу же был уничтожен, но он смог сработать подобно старому-доброму рентгеновскому лазеру с накачкой от ядерного взрыва и нанести солидный ущерб эскадре Компании.
Бросившиеся на поиски врага истребители корпов уже, разумеется, никого не обнаружили, но из-за этого они слишком удалились от эскортируемых кораблей, чем не преминули воспользоваться скопившиеся неподалёку все оставшиеся флаеры «рыцарей», решившиеся на последнюю и самую мощную атаку противника.
Полтора десятка вынырнувших словно бы из ниоткуда боевых машин словно нож сквозь масло пробились через оборонительные порядки ютанийцев, потеряв, правда, при этом почти треть истребителей. Но эта жертва была вполне оправданной и ожидаемой, поэтому на фронте атакующего строя «рыцарей» были выставлены те машины, что уже растратили почти всё своё тяжелое вооружение, тем самым прикрыв машины у которых ещё оставались тяжёлые противокорабельные ракеты.
Из почти трёх десятков «гарпунов», выпущенных по главной цели — лёгкому крейсеру Компании, в цель попало очень много — целых шесть штук. Четыре попали непосредственно в крейсер, а ещё две поймал попытавшийся загородить более крупного собрата один из корповских корветов.
Первый управляемый снаряд вонзился ему прямо в нос — полыхнуло ядерная вспышка, от которой не смогли спасти достаточно лёгкие щиты штурмового спейсера, и корабль немного развернуло вокруг продольной оси. Следующая ракета взорвалась уже около кормовых отсеков корвета, практически начисто оторвав ему корму.
Лёгкий крейсер же, поймав в борт целых четыре тяжёлых ракеты, получил огромную пробоину практически на всю правую сторону корабля и сразу же начал отступать прочь, стремясь выиграть время, чтобы хоть немного затянуть полученные повреждения с помощью ремонтных бригад.
И даже то, что все истребители «рыцарей» после этого самоубийственного броска были уничтожены подоспевшими «хоками» Компании уже не отменяло того факта, что «Ютани» на текущий момент фактически лишилась сразу трёх тяжёлых кораблей, два из которых являлись наиболее мощными и ценными в системе. А оставшиеся целыми дестроер и второй корвет были теперь вынуждены охранять сильно повреждённые корабли, но главное — теперь в случае чего базировавшиеся на авианосце истребители не могли вернуться к штаб-квартире. Разумеется, хоть они и потратили значительное количество топлива за время боя, существовала возможность дозаправиться на том же самом «улье», как иногда называли авианосцы…
Но вся проблема теперь заключалась в том, что если до штаб-квартиры топлива «хокам» хватило бы с преизлихом, то вот для последующего вступления и ведения боя его было катастрофически мало.
* * *
— Задание выпол…
Вот и всё, что успели передать бойцы, участвовавшие в атаке на орбитальный комплекс.
Я молча отсалютовал им, сидя в кабине «Хрисаора». Пускай они и шли в бой не по своей воле, а повинуясь моим внушениям, но не почтить их память было бы верхом кощунства для любого полководца. В конце концов, ведь именно они, скорее всего, принесут мне сегодня решительную и окончательную победу в противостоянии с «Ютани-Кайман». Лишившись возможности перебросить в район штаб-квартиры тяжёлые корабли, Компания теперь фактически была обречена играть и проигрывать по навязанным мной правилам.
— Кораблям РЭБ, запустить все дроны. Всем «рыцарям» перейти на истребители.
Ну, вот и всё. Сейчас или никогда решится исход моего первого противостояния со столь крупной системой, как корпорация «Ютани». Волнуюсь ли я? Пожалуй, совсем немного — в пределах необходимого. Боюсь ли я? Нет, теперь я уже не страшусь исхода моей последней битвы в этой системе. Всё было просчитано и продумано ещё многие недели назад, так что теперь осталось лишь претворить разработанный план в жизнь, и получить свою законную награду.
На значительном расстоянии от штаб-квартиры Компании, за пределами досягаемости их сторожевых бакенов находился мой второй флот, выстроенный для последнего решительного удара. На этот раз я решил не ломать себе лишний раз голову и поставить на карту всё и вся. Больше никакой возни с дозаправками в открытом космосе, вручную, чтобы обеспечить должный радиус действий. Нет, на этот раз я пустил в ход все свои козырные карты, а именно — пригнал почти две дюжины истребителей не своим ходом в сопровождении транспортно-заправочных спейсеров, а применил тактику недоавианосцев.
Все имеющиеся в моём распоряжении корабли, на которых раньше велась добыча руды, были переоборудованы в простейшие носители. Под брюхом каждого спейсера сейчас вместо универсального транспортно-добывающего контейнера висел один-единственный истребитель, а после моего сигнала пилотирующие носители пилоты в открытом космосе перебрались на «хоки» и «тарпаны». Таким вот образом я получил в своё распоряжении флаеры с ни на йоту неизрасходованными запасами топлива, а значит стопроцентно пригодные для ведения активного боя. Жаль, что единственный мой полноценный авианосец, которому я дал имя «Одэсити» сейчас был далеко отсюда… Всё-таки он был пока что первым и последним спейсером, который мог не просто перевозить истребители до места назначения, но также дозаправлять их, обслуживать и принимать экипажи.
Шесть полноценных стыковочных узлов для размещения истребителей, плюс ещё дюжина посадочных мест для простой переброски, более-менее сносные условия для размещения и проживания экипажей флаеров… В общем, если бы не то количество сил, средств и времени, чтобы переоборудовать всего один такой корабль, то я бы не отказался от нескольких таких машин. Увы, но у меня для этого элементарно не хватало мощностей — всего один транспорт-то еле успели довести до ума в срок, так что же тут мечтать о чём-то большем…
Спустя некоторое время, когда дроны, выпущенные парой спейсеров, которые я поименовал громким словом «корабли радиоэлектронной борьбы», достигли границ пространства, контролируемого корпами, я отдал приказ об атаке.
