вильнул в сторону крупнейшей из древесных лож Качиро. Мощные оборонительные экраны челнока были подняты, а счетверенные пушки без устали плевали огнем в пару зенитных дроидов, которых вуки разместили на высотных укреплениях. Выстрелы из передних орудий корабля громили огневые платформы в раскаленную крошку и разносили деревянные опоры, на которых держалась ложа, наполняя воздух облаками острых как иголки щепок. Мохнатые тела защитников Качиро разлетались во все стороны после взрывов; некоторые срывались с верхних ярусов и падали вниз с высоты в несколько сот метров.
В салоне рыскающего из стороны в сторону челнока Вейдер выслушивал доклад одного из командующих:
- Повелитель, наше тщательно продуманное вторжение получило отпор по всей планете. Как я уже пытался сказать, сэр, вуки не собираются мириться с угрозой пленения. Они покидают города, прячась в чащобах. Если они уйдут достаточно глубоко, нам понадобятся месяцы, чтобы их выкурить. Тогда наши потери в живой силе и технике превысят все возможные рамки.
Приглушив микрофон голопроектора, Вейдер бросил взгляд через центральный проход на коммандера Аппо.
- Коммандер, вы согласны с его доводами?
- Мы теряем слишком много бойцов, - без промедления отрапортовал Аппо. - Позвольте флотским командирам нанести точечные удары с орбиты.
Несколько мгновений Вейдер обдумывал перспективы. Он не любил допускать ошибки, и уж тем более ему претила мысль в них признаваться. Тем не менее иного выхода он не видел.
- Приступайте к бомбардировкам, командующий, но позаботьтесь, чтобы Качиро приберегли под конец. У меня здесь незаконченное дело.
Как только голограмма померкла, Вейдер повернулся к небольшому иллюминатору салона, прикидывая, где могут находиться намеченные жертвы-джедаи и какую ловушку они для него заготовили. Мысль о грядущем противостоянии пробудила в нем нетерпение и гнев.
Челнок, сложив крылья и выдержав несколько прямых попаданий из вукийских бластеров, совершил жесткую посадку на одну из деревянных лож. Едва посадочный трап опустился, Аппо и штурмовики высыпали наружу; Вейдер следовал за ними по пятам, зажженным клинком отражая выстрелы, летевшие со всех сторон.
Трое штурмовиков упали замертво, не успев пройти и двух метров по трапу.
Вуки отстреливались из-за самодельных баррикад и поперечных балок, скрытых в вышине над ложей. Подняв челнок на репульсорах, клон-пилот развернул его на сто восемьдесят градусов, ведя непрерывный огонь из лазерных пушек. В то же мгновение двое вуки выпрыгнули из укрытия и метнули в открытый люк челнока несколько взрывпакетов. Оглушительный взрыв оторвал одно из крыльев и отправил корабль кувырком к самому краю яруса.
Перейдя в контрнаступление, Вейдер зашагал сквозь фонтаны пламени прямо навстречу вуки. Рубя направо и налево, он парировал бластерные выстрелы, ампутировал конечности и отрезал головы. Пронзительно крича и воя, демонстрируя клыки и размахивая длинными лапами, аборигены всеми силами старались держать позиции, но даже в самых темных глубинах первозданного леса им еще не встречался враг, подобный этому.
Столь же рослый, как и они сами, Вейдер набрасывался на вуки, прожигая клинком замысловато выгнутые боевые щиты, раскидывая в стороны бластеры и самострелы, опаляя ворсистый мех и оставляя после себя горы трупов.
Он призвал Аппо и остальных штурмовиков следовать за собой, и в этот момент его внимание привлекла вспышка сияющего голубого света. Вейдер повернулся на источник: с крытого моста, примыкающего к стволу гигантского дерева, сбежали шестеро джедаев, стремительными движениями клинков парируя выстрелы штурмовиков. По сути, они делали с бойцами Аппо то же самое, что Вейдер вытворял с вуки.
Прорвавшись через заградительный огонь, трое джедаев остановились перед Вейдером и приняли боевые стойки.
В числе прочих он узнал миловидную темноволосую девушку и помахал ей клинком в знак приветствия.
- Ты избавила меня от необходимости разыскивать тебя по всей планете, падаван Старстоун. А остальные, должно быть, твои новые друзья - те, кого ты сумела собрать, получив доступ к храмовому маяку.
Темные глаза Старстоун прожгли его ненавидящим взором.
- Ступив в пределы Храма, ты осквернил его.
- О, ты даже не знаешь насколько, - вскользь бросил Вейдер.
- Тогда ты заплатишь за все.
Вейдер едва заметно склонил лезвие меча, направив кончик в пол:
- Ты сильно ошибаешься, падаван. Платить сегодня придется тебе.
Не успела Старстоун и шага ступить, как Сайдем Форте и Иво Калка оттеснили ее в сторону, вдвоем атаковав Вейдера.
Как и многие рыцари-джедаи, эти двое были знакомы с отчетами о событиях на Джеонозисе, когда Оби-Ван Кеноби и Энакин Скайуокер преследовали владыку ситхов графа Дуку. Поэтому Форте и Калка предпочли атаковать одновременно с разных сторон, используя различные стили и надеясь тем самым вывести Вейдера из равновесия.
Но Вейдер стоял словно статуя, не поднимая клинка до самого последнего момента.
В следующее мгновение, когда три клинка встретились, рассеяв по сторонам фонтаны искр, он пришел в движение.
Форте и Калка были опытными фехтовальщиками, но Вейдер не только действовал значительно быстрее, чем в тот раз, на Меркане, когда Старстоун наблюдала за его дуэлью с Шетак, но и к тому же был невероятно ловок. Он поразительно легко пресекал все попытки противников завлечь его в поединок скоростей, вместо этого начав мощными методичными ударами теснить их назад.
Снова и снова двое рыцарей пытались поменять стиль владения мечом, но у Вейдера имелся ответ на любой выпад, укол и блок. Его собственный стиль заимствовал элементы почти всех фехтовальных техник, включая даже наивысшие, наиболее опасные уровни владения клинком, а его движения были резкими и непредсказуемыми. Вдобавок поразительная интуиция позволяла ему предвидеть любые замыслы и маневры Форте и Калки, его клинок все время находился на шаг впереди клинков противников, даже несмотря на двуручную хватку.
Вдоволь наигравшись с джедаями, Вейдер сперва задел по касательной левое плечо Форте, затем его правое бедро; Калку он ткнул мечом в живот, после чего срезал часть плоти на левой стороне лица.
Завидев, как оба рыцаря рухнули на колени, покачиваясь от боли, падаван Клосси Анно оторвалась от противоборства со штурмовиками и на шаг быстрее Старстоун очутилась перед Вейдером.
Отступив в сторону, Вейдер рубанул чалактанку по спине, и она растянулась на краю ложи; затем, заметив, что Калка и Форте пытаются подняться, обезглавил обоих рыцарей. С тыла к нему попытались подступить Джамбе и Нам - оба не являлись опытными фехтовальщиками, и Вейдер быстро вывел из игры обоих, лишив Джамбе правой руки, а Нама - правой ноги.
К своему ужасу, Старстоун осознала, что внезапно осталась против Вейдера в одиночестве. Тот немедленно подал знак штурмовикам оставить ее в покое и заняться той небольшой горсткой
